沙摩柯一眼就看到了郝昭，那个独臂持剑、面色苍白却依然挺立的身影，在乱军中格外显眼。他咧嘴一笑，大步地朝郝昭冲了过去。
魏延已经没有时间再耗下去了，他要抓住这个机会，他要第一个打到许都城下，他要活捉曹操，他要封侯拜将。
魏延从马鞍旁取下弓箭，搭箭，拉弓，瞄准。弓弦如满月，箭头在夕阳的余晖中闪着寒光。他没有任何的犹豫。
箭矢破空而出，带着尖锐的呼啸，穿过混战的人群，精准地钉入郝昭的右臂。郝昭闷哼一声，佩剑脱手落地，身体晃了两晃，单膝跪在地上，右手无力地垂下，鲜血顺着手臂流下，染红了身下的石板。
他咬着牙想要站起来，可右臂已经不听使唤，左臂又受了伤，撑了两下，最终还是没能站起来。
沙摩柯的大斧架在了郝昭的脖子上，斧刃贴着皮肤，冰凉的金属触感让郝昭的身体微微一僵。他没有反抗，也没有说话，只是闭上了眼睛。
沙摩柯咧嘴大笑，单手将郝昭从地上提了起来，像提一只小鸡，大步走回明军阵中，丢在魏延马前。
“将军，这人怎么处置？”沙摩柯用大斧拍了拍郝昭的后背。
魏延低头看着这个浑身是伤、满身尘土的魏军将领，沉默了片刻，道：“绑了，带走。送去襄阳，交给陛下处置。”他顿了顿，又道，“给他包扎伤口，别让他死了。这样的将才，死了可惜。”
魏延抬头望着已经暗下来的天色，深吸一口气，眼中闪过一丝决绝：“传令下去，肃清城内残敌，今夜好好休整，明日一早，兵发许都！”
两日后，叶县。
张任、胡车儿、冯习等将领攻克了最后一座阻挡明军北上的城池。守将殷署试图从北门突围，被傅肜与邓方截住。殷署拼死抵抗，但寡不敌众，战不数合被傅肜一枪刺于马下。
残兵投降，叶县城头插上了明军的旗帜。至此，南阳郡三座门户——舞阴、鲁阳、叶县——全部落入明军手中。三路大军在颍川郡境外会师，旌旗遮天，士气如虹。
豫州，颍川郡。
这里是一望无际的平原，沃野千里，极少险关。从叶县到许都，一路北上，不过数日行程。许都空虚，几乎无险可守。魏延、张任、孙策三路大军齐头并进，如同三把尖刀，直插曹操的心脏。
……
襄阳，大明皇宫。
陈珩坐在御书房中，面前摊着一封刚从鲁阳送来的急报。他看完最后一个字，放下文书，沉默了片刻。
殿外夕阳西下，余晖透过雕花窗棂洒进来，将他的侧脸映得明暗不定。他站起身来，走到窗前，望着西边天际那抹绚丽的晚霞，目光深邃如渊。
“孟德兄，”他低声呢喃，嘴角微微上扬，带着一丝说不清道不明的感慨，“是时候见一见了！”
他转过身，面色已经恢复了平日的从容和威严，迈步走出御书房。宫人立刻去传旨，召集众臣议事。
片刻之后，大殿之中，文武分列。陈珩坐在御座上，目光扫过殿中众人，沉声道：“明军已克舞阴、鲁阳、叶县，三路大军正朝许都进发。朕要亲去许都，见一见曹操。”
殿中一阵轻微的骚动，群臣交头接耳。
沮授出列，拱手道：“陛下，许都是曹操腹地，虽有我军兵临城下，但陛下亲赴险地，恐怕不妥。”
陈珩摆了摆手：“无妨！曹操如今已是困兽，况且，朕去许都，不是去与他厮杀，是去与他做个了断。”
他顿了顿，加重了语气，“朕意已决，不必再劝。”
沮授沉默片刻，躬身道：“臣遵旨，陛下若去，臣有一言相劝。”
陈珩抬手示意他说下去，沮授继续说道：“曹操此人，狡诈多端，虽已穷途末路，不可不防。陛下需带足护卫，不可轻信。”
陈珩点头，他自然是把自己的安危放在首位的：“朕会带典韦与周泰同行，许都那边，孙策与魏延他们会安排妥当的。”
陈珩重新坐直了身子，开始交代朝中事务：“朕走之后，由司空沮授总领朝政，一切按先例行事。若遇紧急军务，可与太傅蔡邕商议。若有决断不了的大事，飞马报朕。”沮授领旨。
陈珩又看向蔡邕：“太傅，太子在您身边，您多费心。这孩子性子急，您帮我看着。”
蔡邕连忙道：“陛下放心，臣必尽心竭力，辅佐太子。太子聪慧过人，读书用功，臣时常夸奖。”
陈珩点了点头，又交代了几件事——粮草调度、边境防务、新附州郡的安抚，件件都井井有条。众臣一一领旨，殿中气氛既庄重又带着几分紧迫，仿佛暴风雨来临前的宁静。
散朝后，陈珩回到后宫。
蔡琰正坐在窗前绣着一方帕子，见陈珩进来，放下手中活计，站起身来，温柔地笑了笑：“陛下，听典将军说，您要出远门？”
陈珩走上前，握住她的手，温声道：“嗯，去许都，见一见孟德。这些年，与他打打和和，如今也该有个结果了。”
蔡琰没有多问，只是默默地帮陈珩整了整衣领，抚平了肩上的褶皱，轻声道：“陛下路上小心，早些回来。”
太子陈泰也被唤了来，他生得眉清目秀，小小年纪已透着一股沉稳。
他恭恭敬敬地行了一礼：“父皇，您要出远门吗？”陈珩蹲下身，平视着儿子的眼睛，认真道：“泰儿，父皇走的这段时间，你跟着你外祖父和沮司空好好学习。朝堂上的事，多听多看多问。再有不懂的，记下来，等父皇回来再问。”
陈泰昂着小脸，目光坚定：“父皇放心，儿臣记下了。”陈珩拍了拍他的肩膀，站起身来。
……
洪武二年十月，青州平原郡的战局如同秋日里的狂风，骤起骤落。袁谭的齐军与周瑜的明军水师联手，一度将颜良与文丑逼入绝境，然而随着麴义、梁岐、马延率领十万燕军精锐从邺城方向日夜兼程赶来支援，天平再一次倾斜。