隔日一早，户部的回函就送到了商务院。

方书吏把信封搁在桌面上时，手指在封口处停了一下：“陈韫亲自回的，比我想的快。”

叶明拆开信封，抽出里面的纸页。纸是户部正式公函纸，抬头印着“户部左侍郎”五个字，正文写得极简：“两家铺面牌照归属一事，经核成记案卷已成定谳，大掌柜签字一节可免。请商务院出具确认函一份，户部据此办理过户。”下面盖了陈韫的私章，日期是昨天。

方书吏站在案边，也看清了内容：“他同意了？”

“同意了。”叶明把回函折好放在案角，“他同意的原因，不是他想帮我们，是他自己也想把这两家铺面的归属尽快敲定。牌照在成记名下挂着一天，户部那边就有个尾巴没收干净。他不想让这个尾巴拖到年底。”

方书吏说：“那我现在就去拟确认函。”

“拟完之后你亲自送去户部，亲手交给陈韫本人。”方书吏点头转身去办了。叶明坐在案前，把陈韫的回函又看了一遍，然后放进了抽屉里。

午后，方恪的人来了一趟，传话说太原那边有回音了。叶明放下手里的东西起身到了廊下，来的是方恪手下一个年轻书办，手里攥着一封没封口的信，说：“方大人让我转交的，太原府衙那边的回信，昨晚到的。”

叶明接过信展开。信是太原府衙一个姓刘的师爷写的，字迹潦草但清楚：“聚和堂铺面尚在，板门每日辰时开、申时关，但不见有货物进出。铺中只有一人看管，年约六十，自称是范氏远亲。问其经营何物，答曰‘杂货’。但铺内无货架无货品，只有一张桌一把椅。每日开门后此人坐在桌后看书，无人登门。”

叶明看完把信折好：“聚和堂还在开门，但铺子里什么都没有。看门人自称是范氏远亲，每天坐在那里看书，一个人都不见。这间铺子不是用来做生意的，是范氏设在太原的一个接头点。钱志深说的那笔月汇，汇的就是这家铺子的门。”

年轻书办在廊下等了片刻，见叶明没有别的吩咐就拱手告退了。叶明转身走回公堂，重新坐下来，从抽屉里取出那本成记账册翻到边关记录那一页。成记大掌柜每个月的汇款记录都有登记，汇往太原的金额固定，每月二百两，备注栏写的确实是“购货”两个字。如果算上成记的汇款和范氏留在铺里看门的人，月月都有固定的人和固定的地点在对接。这条线从来没有断过，只是改了一个名字继续在运转。

叶明靠在椅背上想了一会儿，然后铺开一张新纸，提笔给太原府衙那位刘师爷回了一封短信：“铺面确认仍在即可，暂不惊动看门人。如有陌生人频繁出入聚和堂，请记其体貌和来去方向。”写完封口交给方书吏安排驿道送出。

傍晚时分，林远从外面回来了。他进门时身上带着一股尘土和干草的气味，像是出过远门又赶回来的。他站在门槛里说：“大人，徐姓商人今天下午又去了东城那家杂货铺。这次他是带着人去的，带着一个穿短褂的人，像是账房先生。两人在门口站了一会儿，然后敲开了板子，进去了小半个时辰才出来。”

叶明放下手里的笔：“他们出来的时候，那家铺子的老板有没有一起出来？”

“没有。老板没出门，徐姓商人和账房两人自己出来的。出来的时候账房手里拿着一张纸，折成四方，像是签了什么字据。出来之后他们直接回了悦来客栈。”

叶明说：“他们敲门的时候是老板开的门，还是里面有人应了才开的？”

林远说：“门是从里面开的。老板本人开的，穿短褂，站在门缝里跟徐姓商人说了几句话，侧身让他们进去了。”

叶明的手指在桌沿上敲了一下：“他进门的时候没有带银子，出来的时候账房手里拿了一张字据。那就不是买铺面，是谈合作。他拿不下来那家铺面的牌照，就以合作的名义跟老板签了协议——他出银子，铺面还是老板的，但利润按月分成。牌照不转手，但铺面的经营权实际到了他手里。”

方书吏从偏房出来正好听见这一段：“那他不就是换了个方式把铺子攥住了？”

叶明说：“对。这个方式更隐蔽。牌照没有过户，府衙的底册上写的还是原来那个老板的名字，但徐姓商人每个月都能从这家铺子的流水里分走一笔钱。等过几个月，老板如果经营不下去了，他再以‘接手经营’的名义把铺面整体收走，那就没有过户的争议了。”

方书吏说：“那我们要不要阻止他跟老板签协议？”

叶明摇了摇头：“阻止不了。商务院不能干涉两家商户之间的商业协议，只要协议本身不违法。但他跟东城杂货铺签的是分成协议，不是收购协议。我们查不了他，可以查铺面的流水。如果这家铺子之后每个月的利润突然上涨，但纳税的基数没有变化，那就说明他在做暗账。”

林远站在门口说：“那我去找那家杂货铺的老板谈谈？”

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