好望角东南方向的开阔海域，探海号在旋转棒体解码后的第三天清晨，焰晶声呐在矩形金属结构物以北约两里处捕捉到了一支由约十五艘水面船只组成的舰队。舰队的船型与威尼斯商船相似，但船体侧舷加装了与咸海竖井框架横梁相同的铜锌合金装甲带，像是专门为穿越好望角海域可能存在的不同势力的巡逻区域而改装过的武装商船。舰队以双列纵队航行，前列八艘船间距相等，像是为后续七艘船提供炮火掩护的前卫编队；后列七艘船的船体更大，吃水更深，像是装载了重型货物或设备的主力运输编队。沈确在艉楼上用焰晶望远镜观察了舰队的旗帜——每艘船的主桅顶部都悬挂着一面与北非联合勘探公司标识格式相同的深蓝色旗帜，旗面上用白线绣着一个由三圈同心圆组成的图案，像是该公司在好望角东南方向的海上作业中使用了与水下旋转棒体相同的编码体系作为其水面船舶的识别标志。

舰队在距离探海号约一里处停住了航速，前列八艘船以半圆形的阵位散布在运输编队的正前方，像是在水面展开了一面由八艘武装商船组成的防护屏障，阻止任何水面舰艇从正面接近运输编队。沈确在舰队停住后从艉楼通信室取出了手持焰晶信号灯，以探海号的标准识别暗码向舰队方向发送了一组询问信号——三次短闪加一次长闪，代表“请表明身份和航行目的”。信号发出后约十息，舰队前列中居中位置的一艘武装商船的艉楼上，有人用同样的焰晶信号灯以同样的暗码回复了一组信号：“北非联合勘探公司运输编队，编号零三至零九，载运泉州深海材料科委托的潮银勘探设备及密封垫备件，前往好望角东南方向七号柱体以南的预定勘探位置。持有承平港深海材料科签发的作业许可文件副本，已存入该船艉楼通信室保险柜内。”

沈确在读完信号回复后走回通信室，从铁柜中取出了承平港深海材料科在数日前发来的作业许可清单副本，翻到了北非联合勘探公司的条目页。条目页上用郑平的笔迹手写着该公司在好望角东南方向的勘探区域坐标、作业船数量和预计作业时长，在条目页的底部用钢印盖着泉州深海材料科的官方印章——与探海号之前从旋转棒体二维码中解码出的制造商信息一致，像是在承平港都护府的工作程序之外通过泉州造船学堂的附属设施运行着一个独立的深水勘探计划。

在确认了舰队身份后，探海号向舰队方向发射了一枚确认信号弹——白色光柱在晨光中从海面升到约一丈高度后在空中爆裂成一团持续约十息的白色烟幕，代表“身份已确认，允许通行”。运输编队在收到确认信号后恢复了航行速度，以前列八艘武装商船为防护屏障穿过探海号前方的航道，向七号柱体以南的预定勘探位置方向匀速前进。沈确在艉楼上看着舰队通过时，留意到前列武装商船的侧舷炮门在通行过程中全部保持关闭状态，像是该公司的水面船舶在执行好望角方向的运输任务时采取了一种标准的非交战通行姿态，以避免与探海号或其他大胤巡逻舰产生不必要的武装接触。他在日志上记录了通过舰队的船数和编队队形，在条目下方补写了一行注释：“北非联合勘探公司运输编队通过探海号巡逻区域，持有泉州深海材料科签发的作业许可。好望角东南方向的水下测绘网络在威尼斯退场后，已经进入了以民用勘探为名义的新运营阶段。郑平在承平港都护府之外单独运作的好望角勘探计划，正在以探海号的巡逻区为通道，把自己的设备和人员持续运送进那片曾经属于第三战斗群战斗水域的深水层。”

在运输编队完全通过探海号方位后约一个时辰，焰晶声呐在舰队航线的正前方约三里处捕捉到了一组不属于该舰队的水下声信号。信号的频率较低，像是某种水下推进器以低转速运行时发出的持续噪音，与威尼斯水下舰艇编队的推进器噪音频谱在同一频段内重叠，但音色的某些细微特征像是经过改进的版本。沈确在艉楼上让声呐操作员把增益调到最高后跟踪那个水下声信号的移动路径，发现它正在以与运输编队航向相同但速度略慢的方式向同一方向前进，像是有人在舰队航线的正前方以水下跟随的方式保持着对运输编队的跟踪监视。他让炮手们把左舷深水引信弹炮的装填状态从待命切换到了备战，以应对该水下目标可能对运输编队发起的任何潜在攻击。在备战指令下达后约半刻钟，水下目标的声信号从持续的低频噪音切换为间断的高频脉冲，像是在以主动声呐的方式对前方水域进行扫描。

沈确在主动声呐脉冲出现的瞬间向运输编队发出了紧急预警信号——三枚红色信号弹从探海号的艉楼发射升空，以三角形的编队在约一丈高度爆裂成三团持续约十息的红色烟幕。运输编队在看到预警信号后立即改变了航向，前列武装商船从半圆形防护屏障收窄成一道垂直于水下目标前进方向的横向拦截线，把运输编队主力的航行方向从正南调整为东南，像是试图通过改变航向使水下目标失去对编队主力的跟踪锁定。水下目标在运输编队改变航向的同期改变了自身的航向，在声呐屏幕上拉出一道与编队新航向交叉的弧线，像是在以比运输编队更快的转弯速度重新建立跟踪接触。沈确在观察到水下目标的快速转向能力后，让右舷深水引信弹炮向水下目标的可能拦截位置发射了一轮覆盖式齐射——四枚炮弹在目标前方的预定深度引爆，在水下形成了一道与运输编队新航向平行的冲击波墙，阻断了水下目标与编队之间的直接声学接触。水下目标在冲击波墙形成后放慢了速度，在声呐屏幕上的光斑从连续移动变为间歇出现的点状信号，像是受冲击波干扰后暂时失去了对编队主力的持续跟踪能力。

运输编队在水下目标减速的间隙中加速通过了冲击波墙后方的安全通道，在约半刻钟后完全脱离了水下目标的跟踪范围。沈确在艉楼上确认运输编队安全通过后，让炮手们把深水引信弹炮从备战状态恢复到待命状态，然后走到声呐屏幕前，盯着那个水下目标在被冲击波干扰后重新恢复移动的光斑轨迹。水下目标在恢复移动后没有继续追踪运输编队的方向，而是以较低的速度向北偏东方向移动，像是在被冲击波驱散后放弃了对该运输编队的监视任务，转向了另一个方向。沈确在日志上记录了水下目标的移动路径后，在路径末端画了一个问号，然后向承平港发了一条加密消息：“好望角东南方向，北非联合勘探公司运输编队通过时发现水下跟踪目标一枚，目标在受到深水引信弹冲击波干扰后放弃跟踪并转向北偏东方向。该转向方向与威尼斯水文测绘站04号的坐标方位一致，像是目标在放弃当前任务后转向了以前属于威尼斯水下测绘网络的旧有设施位置。建议调取04号水文测绘站附近的海底影像资料，确认该区域是否有水下目标定期维护或活动迹象。”