九月初三的辰时，凉州城外那颗人头堆成的小山，引来三千多只秃鹫。

周大牛蹲在城墙上，手里攥着块杂粮饼子，啃一口，盯着那些黑压压的大鸟发呆。秃鹫在天上盘旋，时不时俯冲下来叼起一颗人头，飞到远处慢慢啄食。血腥味飘进城里，熏得街上百姓捂着鼻子跑，可没人抱怨——那堆人头是马匪的，砍得好。

“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，手里捧着碗热羊汤，“您一夜没睡，喝口暖暖身子。”

周大牛接过碗，喝了一口，烫得直哈气。

他把碗还给周大疤瘌，从怀里掏出那五块麒麟玉佩，对着日头照了照。玉上那五只拼在一起的麒麟眼睛，还是那么亮，亮得他心里踏实。

“大疤瘌，”他忽然开口，“你说韩将军进京，会不会有事？”

周大疤瘌愣了愣：“能有什么事？陛下又不是不知道韩将军的为人。”

周大牛摇摇头，把玉佩塞回怀里。

他也说不清，就是心里头不踏实。

午时三刻，京城承天殿。

早朝刚散，百官们鱼贯而出，三三两两交头接耳。户部尚书沈重山走在最前头，官袍下摆扫过汉白玉台阶，独眼眯着，谁也不看。

“沈老，”身后传来喊声。

沈重山没回头，脚步也没停。

谢长安大步追上来，在他身边并排走：“沈老，韩元朗那边怎么说？”

沈重山头也不回：“还在驿馆候着。陛下没召见，他也不敢乱走。”

谢长安咧嘴笑了：“那孙有德呢？”

沈重山终于停下脚步，转过身盯着他：

“孙有德？那王八蛋在家装病，三天没上朝了。”

谢长安独眼一眯：“装病？”

沈重山点点头，从怀里掏出本账册，晃了晃：

“他弹劾韩元朗那本账，老夫查了三天。你猜怎么着？里头七成是假的，三成是真的——那三成真的，还是他自己经手的事。”

谢长安愣住。

沈重山把账册塞回怀里，转身就走。走了三步忽然停住，没回头：

“告诉韩元朗，让他安心等着。陛下那把火，该烧谁，心里有数。”

申时三刻，京城驿馆。

韩元朗蹲在后院一棵老槐树下头，手里攥着个酒葫芦，眯着眼盯着西边那片天。酒葫芦是空的，他也没让人去打，就那么干攥着。

“将军，”周大疤瘌派来跟着伺候的亲兵凑过来，压低声音，“外头有人求见。”

韩元朗没回头：“谁？”

亲兵咽了口唾沫：“孙有德府上的管家，说是来送请柬的。”

韩元朗手顿了顿。

他慢慢转过头，盯着那个亲兵，独眼里闪着琢磨不定的光：

“请柬？请老子吃饭？”

亲兵点点头，从怀里掏出张烫金的请柬，双手捧着递过来。

韩元朗接过，看了一眼，忽然咧嘴笑了。

笑得比哭还难看。

他把请柬往地上一扔，站起身，拍了拍膝盖上的土：

“告诉那管家——老子不吃孙有德的饭。让他主子把屁股擦干净，别到时候砍脑袋的时候，还带着屎。”

酉时三刻，狼回头客栈。

马三刀蹲在灶台边，手里攥着那把马横留下的钥匙，翻来覆去看了八百遍。钥匙是黄铜打的，上头錾着个“马”字，跟他怀里那把一模一样。可这两把钥匙，能打开什么锁，他不知道。

“马掌柜，”马彪蹲在他对面，手里端着碗羊汤，“您别老盯着那把钥匙了，盯不出花来。”

马三刀没吭声，只把钥匙塞回怀里。

他从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子，吸了一口，吐出一团白雾。

“马彪，”他忽然开口，“你干爹死的时候，说了什么没有？”

马彪想了想：“说了。他说让俺把那把钥匙收好，等哪天有个独臂的老头来找俺，就给他。”

“就这些？”

马彪点点头。

马三刀沉默。

他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

他盯着那双眼睛，盯了很久。

“三娘，”他喃喃，“马横那王八蛋，到底留了什么给你？”

戌时三刻，凉州城墙上。

周大牛蹲在垛口后头，手里攥着那把刻了“凉州周”的横刀，盯着西边那片黑沉沉的天。韩元朗进京三天了，一点消息都没有。他派人去打听，回来的人说韩将军在驿馆候着，陛下没召见。

“将军，”周大疤瘌在他旁边蹲下，“您别太担心了。韩将军在凉州二十年，陛下还能信不过？”

周大牛没吭声。

他忽然站起身，把刀收回鞘里。

“传令下去，”他说，“明儿个一早，再带三百人出城。”

周大疤瘌愣了愣：“将军，还去打马匪？”

周大牛摇摇头，盯着西边那片天：

“不打了。往西探探路。韩将军说过，河西走廊这杆秤，得有人看着。”

寅时五刻，京城养心殿西暖阁。

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