第一场雪落下来的时候，厉天行正站在忠义祠外。祠堂建成一年多，门前已经积了厚厚一层香灰。他肩膀上的刀伤在阴雨天还会隐隐作痛——楠木正成留下的那一刀，伤到了筋骨，军医说这辈子恐怕都要带着这个毛病了。

“统领。”身后传来脚步声，一个苍狼卫的暗探单膝跪地，“北海道那边有消息了。”

厉天行没有回头：“说。”

“奥尻岛以北三百里，有一个叫‘桦太’的大岛，当地虾夷人说，去年冬天有一艘扶桑式的小船在那里靠岸。船上下来十几个人，领头的穿着白色阵羽织。”

厉天行沉默了很久。

暗探小心翼翼地抬头：“统领，要不要派人去——”

“不用。”厉天行打断他，“我说过，楠木正成已经死了。以后这件事，不要再提。”

暗探低头应是，退了下去。

雪越下越大。厉天行从怀中摸出一个酒囊——这是方海送他的绍兴黄酒，在大阪港临别时塞给他的。方海说，天冷了，喝这个暖和。

他拔开塞子，对着忠义祠里那三千灵位，遥遥敬了一下。然后仰头灌了一大口，烈酒入喉，像一团火从胸口烧到胃里。

“楠木正成，你欠我这一刀，下辈子再还。”他喃喃说了一句，转身走进了风雪里。

大阪，东海都护府。

方海正在对着一封密报发愁。密报是扶桑国主派人送来的，措辞极其谦卑，大意是：扶桑国小民贫，实在养不起大胤这么多驻军。恳请方都护削减驻军，以减轻扶桑百姓负担。

“养不起？”方海冷笑一声，把密报拍在桌上，“老子给他们减了三年农税，他们倒嫌驻军多了？这驻军是给他们养的吗？这是给大胤养的！”

副将方云是方海的族侄，在东海舰队历练了三年，如今已是方海的得力助手。他捡起密报看了一遍，忽然说：“叔父，这封信不简单。”

“什么意思？”

方云指着信上的落款日期：“这封信是上个月写的。但上个月，扶桑国主正好在京都参拜忠义祠，他身边陪同的，是大胤派驻扶桑的文官。按说这种涉及国政的书信，应该由文官代拟或者至少过目，但这封信的用词和笔迹，都不像出自文官之手。”

方海眯起眼睛：“你是说，扶桑国主背着我们的文官，偷偷写了这封信？”

“不止。”方云压低声音，“这封信写得文绉绉的，引经据典，咱们觉得没什么，但扶桑国主才二十岁出头，从小在宫里长大，他的汉学造诣有这么深吗？”

方海猛地站了起来。

“你是说，这封信是有人代笔，而且代笔的人汉学功底很深，深到可以模仿扶桑国主的语气，还能引经据典？”

方云点头。

叔侄二人对视一眼，同时想到了一个人。

但那个人不应该还活着——楠木正成，已经被厉天行“斩杀”了。

“厉天行跟我保证过，楠木正成已死。”方海缓缓坐下，手指敲着桌面，“我相信厉天行不会骗我。但那个代笔的人，会不会是楠木正成留下的余党？或者是——”

“或者是北条泰家。”方云接话，“北条氏世代书香，北条泰家在扶桑被誉为‘文武双全’。如果楠木正成死了，他手下的文胆北条泰家还在，那这封信就说得通了。”

方海沉默片刻，做出了决定：“你亲自去一趟北海道，查清楚。记住，秘密行动，不要让任何人知道。如果北条泰家还活着，把他给我带回来。”

方云抱拳：“末将领命！”

与此同时，远在千里之外的北境，石头的长子石破军正在冰天雪地里追兔子。

说是追兔子，其实是石头给他布置的训练任务——在马背上用弓箭射中奔跑的野兔，不准下马，不准用陷阱，只能靠骑射。这是草原骑兵的基本功，石头想让儿子练扎实。

石破军今年十七岁，个头比去年又蹿了一截，已经快赶上石头了。他在马背上长大，骑术自不必说，但射箭的准头一直差些火候。

“嗖——”

一箭射出，擦着兔子的耳朵飞过去，钉在了雪地里。野兔受惊，三蹦两跳钻进了灌木丛。

“哎呀！”石破军懊恼地一拍大腿。

“哈哈哈！”身后传来一阵爽朗的笑声。石破军回头一看，是赵敢当。

赵敢当从黑水城调回长安任职后，因为受不了京城的官场规矩，主动申请来了北境。他在黑水城守了四十天，和草原人拼过命，石头对他敬重有加，两人很快成了忘年交。

“赵叔！”石破军跳下马，挠了挠头，“让您见笑了。”

赵敢当笑着说：“你爹当年在边关的时候，射箭也不怎么样。后来是被你刘爷爷逼着，一天射一千支箭，硬生生练出来的。你知道你爹射了多少支箭才练成百发百中吗？”

“多少？”

“十万支。”赵敢当伸出双手，“十根手指，全被弓弦割烂过。好了割，割了好，最后全是茧子，刀都砍不动。”

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