承平五年八月末，葱岭以西，风蚀山口以西八十里，一片被干河床切割得支离破碎的戈壁滩上。

纳赛尔残部的营地扎在戈壁深处一处废弃的商队驿站里。驿站是用土坯砌成的四方院子，院墙被风沙侵蚀得只剩半人高，房顶早已塌了，纳赛尔的兵用骆驼皮和胡杨枝在院墙内搭了几顶歪歪扭扭的帐篷。他已经在这里躲了将近两个月。两个月前穆斯塔法死在粮仓城门下，石破军和李瑶光在各个隘口来回扫荡，他的部队被打散了一次又一次，每次刚在一个水源点扎下营，斥候就会带着大胤骑兵追上来的消息把他惊醒，不得不连夜拔营西逃。原本数百人的残部如今只剩不到两百人，弹药所剩无几，几头骆驼瘦得肋骨根根分明。

但他还在等。等君士坦丁堡的信鸽。他身边还有一个通译——一个三十来岁的瘦小男人，名叫哈立德，皮肤黝黑，留着稀疏的山羊胡，平时沉默寡言，只有信鸽飞来时才开口说话。哈立德曾是白鸽子手下的一名信鸽管理员，在巴耶济德的备用情报网络中代号“沙雀”，负责将君士坦丁堡的加密指令译读给纳赛尔。白鸽子和陈四落网后，备用网络被连根拔起，但沙雀不在长安——他三个月前随穆斯塔法的部队一同西进，逃过了苍狼卫的收网。他是巴耶济德留在西域的最后一条信鸽线。

“将军。”哈立德从院墙外走进来，手里捏着一只刚解下的竹管，竹管上绑着被汗水浸褪了色的君士坦丁堡军用信鸽脚环，“最新的指令。君士坦丁堡要求我们继续向风蚀山口方向移动，配合阿卜杜拉的部队在疏勒外围发动佯攻，牵制石破军的兵力。另——苏丹殿下已派遣新一批军械从红海出发，预计两个月后抵达大食北部。届时会有新命令。”

纳赛尔接过竹管，没有打开。他坐在半截土墙上，望着戈壁滩上被热浪扭曲的地平线，沉默了很久。君士坦丁堡的指令一如既往地充满了希望——新军械、新援兵、新攻势——但从穆拉德港到承平岛，从流沙谷到风蚀山口，每一条指令都没有兑现过。穆拉德港的灯塔被方海拔了，凯末尔的主力在承平岛全军覆没，穆斯塔法死在粮仓城门下，现在轮到他和阿卜杜拉了。阿卜杜拉的部队在葱岭以西游荡，补给断绝，逃兵日增，他自己都快成光杆了，还发动什么佯攻？但沙雀仍在忠实地译读每一条指令，每次读完都将原文和译稿一起递过来，然后退到角落里安静地等待回复。纳赛尔觉得这个通译比他自己更相信君士坦丁堡——或者说，哈立德和巴耶济德一样，还没有接受棋局已经结束的事实。

纳赛尔把竹管扔进脚边的沙堆，站起身来拍了拍裤子上的灰。不管君士坦丁堡的指令是真是假，他现在最需要的不是佯攻，是粮草。石破军的斥候正在从东边压过来，常盛率领的大队就在他身后不到四十里的干河床下风处扎营，随时可能咬上来。一旦被骑兵追上，他这不足二百人还不够填干河床的沙子。

“传令，继续西撤。往疏勒方向走，看能不能找到阿卜杜拉的补给线。”他对副官下令。

哈立德收起竹管，跟着部队离开了驿站。当天深夜，常盛率领的前锋骑兵追到了驿站。驿站里只剩下几顶歪斜的帐篷和一堆刚熄灭的骆驼粪，常盛蹲下来用手背试了试粪堆的温度——还温热，沙雀和纳赛尔刚走不到两个时辰。他站起身，对身边的斥候下令：“继续追。纳赛尔跑不快——他的骆驼已经走不动了。追上之后优先射杀通译，不管骆驼背上是谁，看到手上有竹管的人先打。”

三天后，纳赛尔的残部在疏勒以东一片干涸的盐湖滩上被常盛的前锋追上。交火持续了不到一炷香——纳赛尔的火绳铳弹药已耗尽，弯刀手们饥肠辘辘连刀都举不高。常盛让三十名永昌铳手一字排开朝骆驼队扫射，前排的叛军骆驼还没冲出二十步就被撂倒了一小半。沙雀骑在一匹灰色的单峰驼上，正低头从鞍囊里往外掏竹管，一发永昌铳穿甲弹正中他的胸口，他闷哼一声从骆驼背上栽了下去，竹管散落在盐湖滩上，被骆驼蹄踩进了盐壳里。

纳赛尔从倒下的骆驼旁边爬起来，拔出弯刀朝常盛的方向冲了没几步，就被三支永昌铳同时瞄准。常盛用突厥语喊了一声“放下刀不杀”，纳赛尔环顾四周——身边只剩下不到三十个人，骆驼倒了一地，弯刀丢得到处都是。他沉默了几息，然后将弯刀扔在地上。常盛翻身下马，走到沙雀的尸体旁边，翻开他的鞍囊。鞍囊里还有一封没来得及译读的加密指令，信封上的火漆印着君士坦丁堡的双头鹰，收件人代号正是“沙雀”——与白鸽子供词里的代号完全吻合。常盛把信封装进怀中，这是厉天行在西域最后一份信鸽指令的证据，巴耶济德在葱岭以西的备用情报网随着沙雀的死彻底断裂了。

纳赛尔被押回葱岭隘口时，石破军正蹲在隘口的巨石旁边修理那把崩了三个豁口的短刀。他用磨刀石一下一下地磨着刀锋，每磨一次就用拇指试试锋口，崩得最深的那个豁口已经在逐渐缩小，但刀刃上仍然留着一道明显的弧线缺痕。

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