承平九年十一月末，加勒比海东部。

开海号和承平号在加勒比海的岛屿之间穿行了将近半个月。这里的海和舰队走过的所有海都不一样——不是东海那种灰绿色的、带着泥沙和近岸腥气的海，也不是南海那种在台风季会变成墨黑色的暴烈深水。加勒比海的水是分层的：表层是一种被太阳晒透了的蓝绿色，清到能看见船舷阴影下游过的海龟；下层是一种幽深的靛蓝，像是有人在海底倒了一整缸靛青染料，然后任由洋流把它搅成层层叠叠的色块。阳光穿过水面，在这两种蓝色之间投射出不断变形的光柱，光柱照在珊瑚礁上，珊瑚的红色和黄色被放大成一片摇曳的、无声的火焰。

阿尔瓦罗的领航让舰队避开了加勒比海最危险的暗礁区。那些暗礁在低潮时半没在水中，露出潮湿的、长满海藻的礁顶，像一群潜伏在水面下的巨兽的脊背；高潮时完全被海水淹没，只在海面上留下一圈若有若无的波纹，不熟悉水道的舵手根本看不出来。西班牙大帆船在这片海域触礁沉了不知道多少艘——阿尔瓦罗在舰队停泊时指着远处一片半沉在水中的船肋说，那艘船他认识，是他叔父的船，四十年前从塞维利亚出发，带了满舱的银圆和丝绸，在这里触礁沉没，船员活下来不到十个。他说这话的时候语气很淡，像在讲一个发生在别人身上的故事，但他的手一直按在胸口——那里挂着一枚已经磨得发亮的银质十字架。

舰队沿途停靠了几座石城人铜板上标注的补给岛。每一座岛都在舰队抵达之前不存在于任何已知的海图上——没有葡萄牙人的标注，没有西班牙人的标注，甚至没有原住民独木舟留下的痕迹。但每一座岛都有淡水溪流从山体深处涌出，溪水冰凉清甜，在热带午后的闷热中喝一口能让被海风吹裂的嘴唇缓过来。每一座岛都有石砌码头，码头的石头被海水泡了几十年，表面长满了藤壶和海藻，但石缝之间的楔合结构纹丝未动——石城人的石匠手艺和他们在铜板上刻字的手艺一样，经得起海水和时间的同时冲刷。码头旁边的礁石上钉着楔形文字铜板，铜板的表面被海风中的盐雾侵蚀出一层均匀的铜绿，但楔形文字的笔画凹槽里被石城人填充了耐腐蚀的黑色矿物颜料，每一个字仍然清晰可辨。

铜板上的铭文越来越新。第一座补给岛的石板上刻的是“承平前八年”——这是石城人从南胤大陆出发西返之后第八年留下的标记。第二座岛是承平前七年。第三座是承平前六年。第四座是承平前五年。到加勒比海东部最后一座补给岛时，石板上的铭文刻的是“承平前四年”。每一块铜板都记录了当年补给船队停靠的日期和人员，有时候还会附带一行简短的信息——某某石匠在岛上摔断了腿，某某木匠的儿子出生在补给途中，某某测量员在这一站调换了岗位。方海每次登岛都要亲自把铜板上的铭文读完，然后让冯远逐字逐句抄录下来。这些铜板不是路标。这些铜板是一部日记——部用铜和石头写成的、从南胤大陆一路向西延伸到加勒比海的编年史，每一块铜板都是日记的一页，记录了一群人如何一年一年、一站一站地从东方走向西方。

在加勒比海东部最后一座补给岛——承平前四年铜板的所在地——石破军发现了石城人在加勒比海航段最详细的一幅航线图。

这座岛是补给岛中最大的一座，岛中央有一座矮火山，火山口已经休眠了不知道多少年，被热带雨林从内到外填了个严实。石破军带着三个水兵从山脚爬到山顶花了整整一个上午，雨林的闷热让每个人的衣服都被汗浸透了至少三遍。山顶是一块平整的火山岩，面积约三丈见方，高出雨林的树冠层，四面都是加勒比海的海风，站在上面能看到海岛周围数十里的海面。石城人在这里选了一块天然的画布——整块火山岩的顶部被他们用工具打磨平整，然后用铜锌合金的刻线在岩面上画了一幅图，刻线凹槽里填充了白垩石粉末，历经多年海风侵蚀、热带暴雨冲刷和烈日暴晒，线条仍然清晰得像是昨天才刻上去的。

图上标注了从加勒比海到大西洋的全部航线。石破军蹲在航线图前，用手指顺着刻线一条条辨识。图的最西端是加勒比海的岛屿群，每个小岛都用一个小小的三角形标记，三角形旁边标注了淡水和食物的储备量。从加勒比海往东，航线穿过石之门海峡——图上画的石之门是一个两头窄中间宽的喇叭口形水道，和石破军在现实海面上见到的完全一致。穿过石之门之后，航线进入大西洋，沿着一条往东偏北方向的弧线延伸，沿途标注了三处中转补给站——这三处补给站都在大西洋中的小型群岛上，每一站的旁边都标注了经纬度数值、淡水存量、备用船材种类以及可用锚地的水深。航线的最东端是一个被画得比周围岛屿都大的椭圆形海湾，海湾旁边刻着几个楔形文字——石破军现在已经能认出这些字形，它们代表的是“威尼斯”。

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