前文书讲到齐之章撺掇女儿逃婚。

齐父没有可靠亲友。

但有个漂亮学生苏离。

他知道苏离和女儿书文往来。

虽然女儿澄清只是在作示范。

可任谁看过书屉里的诗。

都不会觉得那只是模板。

每首诗，不管描绘何种事物。

都带有女儿的影子。

倘若不是姚公强塞亲事。

像苏离这样父母双亡无甚家底的青年才俊，才是齐父理想中的女婿。

于是，老师幽会学生，试探心意。

但凡苏离有一丝迟疑，也就不考虑。

可幸的是，苏离主动积极。

绝口不提自身涉险，只想带女儿“回乡探亲”。

老父亲很是满意。

“小妹不肯跟我同乘，真可惜。”

马队出离城郭，奔上荒郊野地。

两旁石山围路，杂草列道，黄沙漫天弥地。

蒙了尘的景，给人一种远不同繁华市井的萧瑟感。

小姐无心观景，嘴里嚼着枣子。

始终惦记后面草料车上的苏家小妹。

文姜笑道：“苏先生说她怕生，习惯一人呆着。”

锦儿翻起白眼：“才怪，是矫情。”

小姐听这语气，只觉得后槽牙有点儿酸。

突然马车一颠，停住了。

前方传来争执声。

文姜掀起帘子，探头望去。

只见前方道路中央，两马并行，相互抵挤。

骑在马上那两人：

一个浓眉大眼，熊腰阔背，好潇洒的跑马汉子。

另一个白净面皮，宽袖长衣，鲜花一样的美貌郎君。

都横挑鼻子竖挑眼。

堵着路在那开辩论赛。

倒也不能说是吵架。

就是你一言我一语，互不相让。

“是叔敖跟苏先生，两人又杠上了。”

这次护送他们跑路的，是齐宅二院的马队。

马队的队长叔敖，自有他领队的脾气。

碰上同样气性很大的苏先生。

总能碰出激情的火花。

不知这回，又是什么鸡毛蒜皮的小事。

两人争不出个所以然，暂时熄了火。

跑来找第三方。

小姐吐了枣核，把手脸擦拭干净。

等苏先生走到窗前，恰巧跟伸头而出的小姐对上面。

四目相接。

苏先生也不回避，嫣然含笑，手撑窗框，要显出亲密。

小姐把头往后一缩，保持安全距离。

“马头实在执拗，不听从我，非要改路线，你好好说说他。”

叔敖迈步过来，不睬苏离，对着小姐一拱手：

“我手下一个小兄弟，打探到前面辉城有兵乱，若按原定路线，怕会被卷进去，所以要改。”

“绕个远路也不是不行，为何条条官道不走，偏要走一条野路？”

“有大批难民从辉城方向往南奔逃，各条大路都增设了关卡，严查往来路人，怕会暴露。”

“出入关卡的身份，早便安排妥当，等到这时才来操心，岂不迟了？再说，既然关卡重重，歹人必会流窜山野，知其危险而不知避让，你当这儿只有你们这些莽子吗？真要遇险，你能顾得过来？咱们这群人里，连只鸡都抓不住的，可不只有我苏某人一个。”

叔敖硬生生被哽了一下，嘴皮子刚动，还没出声，被苏离抢先截断：

“别急着打包票，口头上承诺一千一万，不及做成一件事。”

叔敖哪说得过先生？简直被噎得慌，额头脖子上青筋隐约浮凸。

苏离觉得他是气短，下巴一抬：

“谁是说话的人，谁是做事的人，你弄得清不？”

苏离是齐父看重的门生，曾做过小姐的老师。

临行前，齐父特意叮嘱他不要太过冒犯先生。

叔敖虽不喜欢先生趾高气扬的态度，也无可反驳，只冷冷道：

“我也是凭经验论事，最后还要主人家定夺。”

“别以为你的言下之意我听不出来，便都是寄人篱下，也有高低之分。”

叔敖愣半天才反应过来。

原来这位先生计较“主人家”三个字。

以为自己是在拐弯抹角嘲讽他。

真没那意思。

“主人家”是叫惯了的。

何必过度解读？

说几句话都要抠字眼，累不累。

苏离扫了叔敖一眼，视线转投小姐。

轻蔑柔情一瞬变。

“还是你来决定。”

锦儿在后面轻拉小姐衣裙，细细声念叨：

“马头马头马头马头……”

小姐会意，丫头站队了。

考虑到辉城是个纷争地，如果真发生动乱，不是山野流匪能比。

想来苏先生也该明白。

“既然大路查得严，为防万一……先生觉得呢？”

“好吧，那绕路就绕路，改走山溪道便是。”

果然，苏离并不坚持。

只是反感叔敖不跟他商量就自作主张。

这时“主人家”发话，他就当众对叔敖发号施令：

“野路上会有歹人出没，你叫大伙儿都警醒着些，若有闪失，谁也担不起。”

马队兄弟看苏先生的眼神都不大善意。

叔敖知道再杠下去，恐怕不好善后。

人家耍笔杆子的，就是比他们卖苦力的高出一等。

也就压着脾气，暂且由他使唤。

小姐坐回去，继续吃她的枣子。

好像刚才发生的事，跟她全没关系。

锦儿憋不住了：

“那个苏先生，尽没事找事，马头那么多年闯荡的经验，哪条路好走，哪条路不好走，他还不清楚？非要争一下，结果最后还不是要听人家的？”

“他是出主意的，总要比别人多操心。”

锦儿听小姐替苏离说话，不大高兴，噘嘴不语。

文姜倒是偷着乐，语带玄音地对小姐说：

“看来你心里，认定苏先生做什么都是对的。”

“姑姑别把意思听岔了，不管他对不对，马头总没错。”

文姜立时板起脸：

“怎么没错？他就不该越过苏先生擅自作主，马队里都是跟他出生入死的兄弟，他也不收敛，害得先生担心管不住人，叔敖他这个臭脾气，就是改不了。”

隔着帘子，外面，叔敖骑马跟在车边。

他马项上挂着一串小铜铃，随着马身起伏，“叮叮当当”作响。

风一吹，响声绵密而清脆。

马车颠颠簸簸，驶进山溪道。

只见林丛密布，幽翠漫山，脚下泥沙软积，尘埃蒙蒙。

道上枝节横生，路不成路。

车夫劈枝而行，前面马拉，后头人推，齐吆号子，乱响马铃。

约摸黄昏，见到好大一片旷地，横着白晃晃一带河流。

叔敖隔着帘子请示：

“再往前，怕是碰不上这样的空地，虽还早了些，不如就此歇下。”

苏离打前方领头，不忘留意后面动向。

听见叔敖说话，立刻掉转马头过来。

两人又都杵在小姐面前。

小姐先说“马头所言甚是。”

又说“还要问问先生意思。”

让两人边上磨合去。

不打不骂不相亲。

“再往前，怕是碰不上这样的空地，虽还早了些，不如就此歇下。”

苏离阴阳怪气，故意把叔敖说的话，又重复一遍。

意思很明白：就算咱俩意见一致，那你说的也不算，非要我发话才行。

叔敖哼声“幼稚”。

再不看苏离一眼，专心去给兄弟们分派任务。

文姜见状，觉得不妥：

“要不我去说说他，他总不服气，引得苏先生针对起他来了。”

小姐拉住姑姑的手：“要这样跟马头说——苏先生年轻气盛，文人傲骨，面子第一，你见多识广，胸襟宽大，不必跟他一个毛孩子计较。”

文姜失笑：“这不是有意叫我给苏先生难看？”

小姐摇摇头：“不是当众说，要私下里，悄悄对马头一个人说，好让马头知道你心向着他，反正别提他的不好。”

文姜本来想去数落叔敖一顿。

这时反应过来。

路上还要靠马队护持。

现在领队的受打压，憋着气，兄弟们想来心情也不好。

苏先生有小姐抬面子，领队的自然也要人安抚。

文姜跟叔敖是老相识，平日里多是为事务交接。

说话间直来直往，务求把事情办妥当。

突然要她改变风格，还真有点难为她。

但该她做的差事，她总不会含糊应对。

当下撩了裙子下车，找叔敖闲话家常去了。

小姐透过车窗向外观察。

文姜本来样貌不错，只因管事身份，言语行事难免硬气。

其实她气质端庄，正当风韵之年。

这世上哪真有敲不开的磐石？

果然，文姜一作姿态，款款几句。

叔敖泛黑的脸上便炯然散光，连眉间皱纹都少了好几条。

苏先生没空理会俗世风情。

正忙着把自家小妹从草料车上抱下来。

等两只小脚平稳落地，他忙掏出手巾，掸去妹妹帽檐上的草屑。

又仔细打理起皱的衣裙。

锦儿盯着那边动静，从鼻子里哼气：

“好不知羞！”

“你也好玩，人家兄妹，有啥知羞不知羞。”

小姐不由得也望过去，视线落在苏小妹的面纱上。

想起母亲生前总是遮面见人。

很有一番感慨。

锦儿的关注点就比较歪了：

“年纪多大了？是兄妹也该避嫌！成天腻腻歪歪，看着扎眼睛。”

“怎么越说越离谱？”

“又不是我一个人这么说，背后议论的多着去了。”

小姐皱起眉头。

还没来得及说些什么，注意力就被外面急促的马蹄声拉了过去。

只见林子里窜出一骑。

那枣色瘦马，看着也不出奇。

却格外灵活轻盈，能在密匝匝的枝桠间腾挪自如。

再看马上骑士，是一个皮肤黝黑的少年。

高眉深目，鼻挺唇丰，头发浓密微卷，乌里透红。

小姐下意识摸了摸自己的脸。

在心中为少年的马术喝了一声彩。

那少年骑到叔敖面前下马，显然是在汇报事情。

小姐知道这个少年，不算认识。

他叫乌肃，据说出身在西南边境的牧民之家。

随族迁徙时落难，被叔敖救下，顺理成章收进马队。

平常他在宅子里只做些不起眼的杂工。

料不到骑术竟是这样精湛。

小姐盯了乌肃片刻，放落帘子，跟锦儿相互搀扶下车。

苏先生安置好妹妹，正跟文姜说着话。

眼角瞟到小姐落地，忙不迭迎过来。

他见锦儿陪在旁边，随口支使：

“帐子立好了，你去拾掇拾掇，我跟你家小姐有话说。”

锦儿不想睬他，听小姐说声“去吧”，才不甘不愿走开。

苏离笑道：

“你这小姐性情太好，把个丫头惯得稍许不懂规矩了。”

小姐不接茬，只问：“不知姑姑找先生何事？”

苏离顿时露出啼笑皆非的表情。

“那个马头，自己没长舌头，非要麻烦姑姑给他当传声筒。”

“什么事呢？”

“也没什么，他的探子回来报路况，说前头有暴民闹事，等出了这个山溪道，可能还要再绕路，我就说吧，改道准没好事。”

“绕路也好，但求太平。”

“你说的是，所以我允许了。”

苏离说这话时，眼瞅着她，目光流转之间，似有期待。

小姐欠身施礼：“一路上有劳先生照应。”

苏离扶住她双臂，柔声道：“你我什么关系，还要你这样多礼？”

没给小姐避让的机会。

苏离只是扶了一下，刚一接触，就立即触电似的放开。

脸上虽还带着笑，那笑的表情却显得有些僵硬。

“对不住，是我失礼，冒犯你了。”

小姐对他的动作不以为然。

对他说的话倒有几分留心。

但说到关系，确实也不一般。

所以没法回他。

只拉开些距离，望向长河弯折处。

河水盈满夕阳红霞。

粼粼波光之下，隐约可见水草浮荡。

苏离亦步亦趋来到小姐身旁，与她并肩而立：

“怎么你似有担忧，有我在，何不安下心来。”

“先生整日操劳，早些歇息才是。”

“又何劳你替我忧虑？我是走惯了路的，等咱们到了苏国，先置办田宅，不比齐家宽大舒适，也绝不亏待你，等日后谋到高职，总不会叫你丢了身份。”

这话听着就不对味了。

苏先生这个人，虽然表面上矫情又爱怼。

其实一直以来分寸感拿捏得很好。

虽然心知肚明他是别有心意。

可两人之间，除了功课交流，再没别的。

苏先生也从不寻求更进一步的发展。

怎么今天说话唐突至此？甚是反常。

莫非老爷子替她给人家许下什么兑现不了的诺言？

正想问个明白，只听那头苏小妹喊着“哥哥”，打老远往这边跑。

锦儿在帐前料理鸽笼。

眼见苏小妹打她身旁经过，一抬脚一横身，拦在前面。

因背对着他们，也不知说了什么。

光见苏小妹揉着脸哭起来。

苏先生像是脚底心被针扎了似的，腾地跳起，狂奔过去。

小姐被他远远撇在后面，便是追得急，竟也追他不上。

苏离一肩撞开锦儿，把小妹抱进怀里。

锦儿险些被撞倒，捂着被撞疼的胳膊，瞪向兄妹俩。

苏小妹两手伸在面纱里，不停抹眼泪。

没等苏离发难，她便先赔起不是：

“都是我不好，不知说错什么话，惹恼了锦儿姐姐。”

“我瞧得清楚，分明是她先招惹你，怎倒成你的不是？不怕，哥哥在此，便她全不晓事，谅也不敢造次。”

锦儿被撞一下，本就焦躁，听苏离口出恶言，忍不住叫道：

“先生好没道理，是她自个儿无端哭起来，干我什么事？”

苏离脸色阴沉，见小姐跑来，转头冲她发作：

“不是我苏离同个丫头计较，早前在宅上，她便两次三番刁难我小妹，我兄妹虽住你家，也不白白乞食，怎能叫下人欺凌到头上！”

以先生气性，虽寄居门下，却不甘打混吃白食。

在学馆整编大量文稿，秉烛阅卷是常态。

后又接来妹妹同住，舔了张吃饭的嘴。

自是更加勤苦。

小姐看在眼里，都明白，忙鞠躬敬礼一条龙，大大赔不是。

却把锦儿气得不轻。

小姐赔不是，就代表她错了，可她哪里错？

锦儿当下里质问苏小妹：

“你把话说清楚！我一个下人，是怎么欺凌的你，又怎么敢欺凌苏大先生！”

把苏小妹吓得直往哥哥身后躲。

苏离本来面似雪团，一张俏脸泛起红来，赤色如滴血。

只见他紧咬牙关，狠狠盯住锦儿，状似野蟒欲吞蟾。

锦儿被他这么一盯，顿时心惊，呆张着嘴。

僵成了石头人，只一双袖子口不停颤动。

小姐见状，唯恐惊风发作，转身挡住苏离视线。

伸手到锦儿衣袋里，拿出一个小青瓶，拔开塞子，在她鼻下一晃。

锦儿瞬间回神，“哇”的一声，大哭起来。

嚎哭的样子，不似十三四的少女，倒似个三岁小娃儿。

文姜听到锦儿哭声，急步过来。

不问缘由，照着锦儿耳朵狠狠一拧。

拧得锦儿疼叫起来，哭声随即止住。

文姜不由分说，把她拽进帐里，放下帐帘。

小姐回身见苏离脸上恶气难消，好声道：

“我那丫头确是性顽，倒也没有坏心肠，且她小儿时得过惊风。”

苏离不快道：

“你不知她日常跋扈行状便也罢了，今日她在你面前欺侮我兄妹，你倒还替她说话。”

小姐道：

“是我疏于管教，回头好好训她一训，不叫她再惹到小妹。”

说着，往苏小妹瞧上一眼。

这女娃儿躲在哥哥身后，伸出头来。

整张脸被纱幕遮得若隐若现。

在近处细观，虽窥不见全貌，却似帐中芙蓉，影自动人。

苏离见小姐姿态放得低。

方才意识到自己反应过度。

忙接上两句缓和的话，拥着妹妹走了。

小姐从后观看两人。

苏小妹一只手紧紧抠住哥哥背衫。

帐下鸽笼传出声响。

有一只鸽子扇了扇翅膀。

是只雄的，显得不大安分。

若这时开笼，生怕它会一飞不回。

小姐走到笼前蹲下，察看那只雄鸽的状况。

带出来的鸽子都经过训放。

鸽笼排布和透气均没问题。

按说不会产生应激。

果然，那鸽子只掀两下翅，又静住，体态自然大方。

小姐放下心，起身要进帐。

隔帘听里头传出锦儿中气十足的声音，在那滔滔不绝诉着苦：

“我只好声好气对她说，她哥哥跟小姐在谈事，莫要去打扰，她无端端哭起来，眼泪说掉便掉，那先生不问情由，把我认作大恶人，我才招了谁惹了谁。”

文姜骂道：“你这泼货，好没眼色，老爷把苏家小妹安置在西面独院，便体现他兄妹二人的上宾地位，以往在家里，背后不给她好脸色也就罢了，怎敢当先生面放肆！”

锦儿不服回嘴：“姑姑道他们是什么好人？那苏先生使唤起咱们来跟使唤条狗一样，话里处处夹刺，分明瞧不起咱们，他那小妹，可更不简单，爱在人前装乖弄巧，伺候她的姐妹因她遭了多少罚？她不委屈，却爱叫别人委屈！姑姑还向着他们。”

文姜道：“我向着谁了？连主人家都要礼让的，一个当下人的算什么菜花野谷子，还委屈上了？把你惯的！”

锦儿没好气道：“下人是菜花野谷子，小姐也是吗？将来那样一个小姑子，不是专给小姐找气受的。”

文姜当即变了脸色，伸手扯她嘴巴：“再浑讲，我打你板子！”

小姐听到要打板子，掀帐进来求情：

“姑姑饶了她这次吧。”

文姜上手掐了一把才撒开，抱怨道：

“每每我要打她你都拦，先生真没说错，没你纵的，这丫头敢不讲规矩！”

小姐倒不辩驳，只往一旁软皮垫子坐下。

锦儿捂着被掐红的脸，颠颠跑过去，跪下偎在小姐腿边，另有一番娇憨可爱。

小姐摸她头发说：

“姑姑训也训过，掐也掐过，还要我费啥工夫？”

文姜实在看不过眼：

“这丫头牙尖嘴利，迟早要招祸，不管怎么行？”

锦儿闻言道：

“姑姑属实多虑，若真是祸，我哪敢招惹，苏先生再不济，也不至于是祸害，倒是他小妹，难讲。”

小姐笑问：“那你还招她？”

锦儿连声说：“好好好，以后再不招了。”

小姐往文姜瞧上一眼，见她双臂环胸，不睬她们，只往帐口看，就对锦儿说：

“你姑姑生气了。”

锦儿手脚并用，爬到文姜腿前，跪立起身。

抓着姑姑一只手，轻晃了晃。

叫声“好姑姑”。

这三分讨好七分狗腿的样子，倒叫文姜想起她初进家门的情状。

一时心软，也就罢了。

当晚，三人同帐而眠。

时至半夜，外面传来说话声音，细听之下，还带着嘈杂。

小姐睡得极浅，听到动静，爬起身来。

将衣容稍作打理，到帐口询问。

外面除了守帐的，还站着一个马队兄弟。

帐头明火，映照出那兄弟的面貌。

小姐一看，不是别人，正是探路人乌肃。