西蒙的队伍离开了弗莱辛，渡过伊萨尔河，顺着森林中的道路朝东南方行进。

平整的农田和属于教会的小型聚落逐渐被甩在身后，取而代之的是逐渐陡峭的山坡。

空草地与小片的树林星星点点地抛洒在土地上，林叶后不怀好意的双眼死死地盯着西蒙的马队，就像趴在灌木丛里的饿狼盯着一队满载而归的商人，但是，面对这么一支将近百人的贵族军队，土匪们哪怕再贪婪，也不敢生出半点打劫的念头。

第二天上午，西蒙的马队途径了一个叫福尔斯蒂宁格的村庄，草地和树丛到此为止，远处伫立着一片茂密的森林，如同一堵用沉木与阴影砌成的巨墙，挡在众人面前。

西蒙的斥候说，村里人管那片森林叫艾伯斯堡森林，因为森林属于艾伯斯堡家族，而只要穿过森林，就能抵达艾伯斯堡。

进入森林后，起初，两侧的地势还相对平坦，但是越往里深入，林荫与陡崖渐渐收拢，将道路压缩成一条狭窄的隘口。两座拔地而起的山丘如对峙的巨兽，陡峭的岩壁上覆满苔藓与灌木，仿佛覆盖着绿色的粗糙兽皮，根本无法骑马攀越。

而在这天险之间，前方的山坡上出现了一道由粗壮圆木排列扎紧的坚固木栅栏，横亘在双丘中间，宛如一道由主亲自按在山谷咽喉处的木质门闩。

木栅栏顶上有着密密麻麻的垛口，中间还穿插着几座表面留有狭窄箭窗的塔楼。栅栏前挖出了一道深深的壕沟，壕沟前还插了一排削尖的短木桩，像怒张的刺猬尖刺一般对准了来敌的方向。

这显然是曾经让弗莱辛主教卫队铩羽而归的那座哨卡，难怪当时他们不敢强攻，这么易受难攻的地形、这么完备的防御，攻下它的难度甚至可以比肩弗莱辛的大教堂山堡垒。

霍夫曼爵士为西蒙报上名讳和头衔后，艾伯斯堡卫兵显然是提前得到吩咐的，卫兵长没有多余的废话，非常爽快地让人撤掉了路障，打开了紧闭的关隘大门。

然而，出乎西蒙意料的是，这座关隘哨卡远没有表面上看到的那么简单，在木栅栏后方，竟然是一座规划井然的小型军事定居点。

在木栅栏两边，有一道用木头搭起来的楼梯，沿着光滑的岩壁来回交错，直通两侧山岩的顶部。在陡峭的岩顶，还建有了望棚，棚子里有背着重弩站岗的弩手，像是在巢穴边缘巡检的鹰隼。西蒙估计，登高远望的弩手们能看到刚才的福尔斯蒂宁格村及其周围的平原。

栅栏内侧建有规整的营房、存放粮草的仓库、用篱笆围住的鸡窝、晾晒着干草的马厩，甚至还有数排供士兵家属居住的泥墙茅屋。

定居点后方的坡地上开垦着绿油油的菜地，清澈的溪水被木管引流至军营中的水槽，空地上十几个预备卫兵正拿着木剑木盾在老兵的呵斥下练习战斗。

这种将哨卡和聚居点结合的布局，极大降低了驻军补给成本，还能让士兵与家人一起生活，让他们安心驻扎，西蒙暗暗记下这种结构，打算将这套模式搬到自己的领地。

通过关隘后，山势豁然开朗，越往前走，原本茂密的森林便越发稀疏，地势也开始恢复平坦。

一片农田和一座被未完工的木桩墙环绕的村庄出现在众人面前，漫山遍野的黑麦与大麦田如同一片沉甸甸的金黄浪潮，在带着热浪的微风中起伏，像是在向大地展示主的慷慨恩赐，预示着一个丰收的夏末。

然而，让所有人感到奇怪的是，今天不知道是什么日子，辽阔的田野之间居然看不到哪怕一个农夫。

直到马队顺着乡间小道驶入村庄中央的空地，西蒙才找到了答案。

整座村庄的农夫与妇人几乎全聚集在村口那棵巨大的老橡树下。人群围成半圆，叽叽喳喳地不知道在讨论什么，但是所有人的目光无一例外都会时不时地投向树荫下的一张木椅。

椅子上坐着一位年轻的贵族姑娘，她穿着一袭剪裁得体的宝蓝色细麻布长裙，金黄如麦浪的长发倾泻而下，仅凭额前一顶镶嵌着珠宝的细窄发环收束于身后，露出了线条优美的鹅蛋脸。那双清澈如蓝宝石的眼中流转着灵动的光彩，微翘的鼻尖与红润的唇瓣，为她高贵的气质添了几分少女特有的娇俏。

在她身旁，两名身穿严密锁甲、头戴尖顶铁盔、手持长矛的艾伯斯堡私兵，像两尊高大的铁铸雕像，正神情严肃地维持着秩序。

即使西蒙这支披着铁甲、马蹄声轰鸣的队伍来到村口，这位年轻的女贵族也没有分心。

她微微向前倾着身体，双手安静地叠放在膝盖上，非常专注且耐心地听着面前两个面红耳赤的男人争吵。

西蒙拉住了马缰，示意手下的私兵们停下，自己则骑在马背上，在距离人群不远处饶有兴致地旁观。

争吵的双方显然来自两个不同的阶级。

左边的棕发男人穿着细布长袍，腰间系着结实的皮革腰带和腰包，脚上穿着厚重的皮革长靴，体格高大，脸上略显富态，他自称蒙雷德，是村长卡雷德的弟弟，看上去是个有权有势的家伙，可是他的眼眶有一块非常显眼的淤青。

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