太和三年，太安帝的结义兄弟叶羽将军被诬谋反，满门抄斩。七岁以下孩童名义上判为“流放”，以彰显天子仁慈，实则根本没打算让他们活着走出这一路风雪。

官道尽头，是连绵起伏的山林与冰封的河道。押解的官兵接到密令，半道便露出了獠牙。

“跑——！”

不知是谁喊了一声，车队瞬间乱作一团。叶云拉着叶蓁从翻倒的囚车里滚出来，地上是碎石和结冰的泥，叶蓁小腿一软，重重磕在石头上，皮肉破开，血立刻渗了出来。

“哥……”她疼得脸都白了，却不敢哭出声。

身后是马蹄声、刀光和惨叫。叶云咬紧牙关，拖着她往河边跑。河水湍急，冰面未合，水流在石间翻涌，像张开的巨口。

官兵追近了，刀锋寒光一闪。

叶云心一横，拽着叶蓁往河边扑去。

冰冷的河水瞬间吞没了两人。

刺骨的寒意像刀一样扎进骨肉，叶云只觉得胸口一窒，手脚都被冻得发僵。他本能地去抓叶蓁，却摸到她小腿那一片滑腻的血——在水里，血散开得很快，像一朵被冲碎的花。

叶蓁被水一激，伤口疼得浑身发抖，刚浮出水面想喊，又被一波浪头拍了回去。她的小手在水里乱抓，指尖擦过河底的碎石，又被暗流猛地一推，整个人朝下游冲去。

“抓住我！”叶云拼命游过去，手已经伸到她面前，只差一点就能握住。

可叶蓁的腿在水下狠狠一抽，伤口被冰冷的河水一泡，疼得她几乎失去知觉，脚下一软，整个人往下一沉。她在水中胡乱踢蹬，却只抓到一把又一把刺骨的水流。

叶云的手从她指尖擦过，没抓住。

那一瞬间，他清清楚楚地看到了她的眼睛——惊恐、委屈，还有来不及说出口的“哥”。

“蓁蓁——！”

叶云在水里扑腾，想要再追上去，可湍急的河水像一只看不见的手，死死拽着他往下按。他年纪太小，力气本就不够，小腿在冰冷的水里开始抽筋，每划一下都像被刀子割。

叶蓁在水中一沉一浮，血在水里晕开，很快被湍急的水流冲淡，只剩一片模糊的红。她的小手拼命伸出水面，又一次次被浪头拍下去。

“哥……救……”

声音被水淹没，只剩下一个破碎的尾音。

叶云眼睁睁地看着她越来越远——先是小小的头，然后是露出水面的那只手，最后，连那一点衣角都被冰冷的河水彻底吞没。

河水依旧汹涌，仿佛什么都没发生过。

只有他一个人，在冰冷的河水中，死死抓着一块露出水面的石头，指节发白，喉咙里发出破碎的呜咽，却再也看不见那个总是跟在他身后、软软喊他“哥”的小女孩。

十二年后，曾经在冰冷河水中拼命挣扎的小姑娘，已经成了大破北蛮的一代名将——清河崔氏二房嫡女，崔时宁。

叶蓁落水那日，被崔家二房崔明所救。那时崔明夫妇刚痛失爱女，哀恸难平，她的出现，像是老天送来的一线慰藉。叶蓁醒来后，只字不提过往，只装作什么都不记得。崔明怜惜她小小年纪受此磨难，便收为养女，为她取名“时宁”，盼她此后岁岁平安，得一时安宁。

北境的夜，风带着刀子似的冷。

军帐内，烛火摇曳。

崔时宁睡得极不安稳，眉头紧锁，呼吸略重，像是又被什么噩梦缠上。帐门被人从外轻轻掀开，冷风卷着雪粒钻进来，她猛地睁眼，手几乎是本能地摸向枕侧的短刀。

“是我。”崔风低声道。

他是崔家这一代最得力的儿郎，也是她名义上的兄长。此刻他披霜带雪，甲胄上还凝着未化的冰。

崔时宁这才放松下来，指节却仍有些发白。她坐起身，动作利落，丝毫不见闺阁女子的娇弱，倒更像是随时准备上阵的将士。

“又做噩梦了？”崔风问，语气里带着几分习以为常的无奈，“陛下传旨，让我们班师回朝了。”

他一直觉得这个妹妹城府太深，心思难测，可对家人却是真心实意。久而久之，他也就不再多言。毕竟，她是北境主帅，运筹帷幄，战场厮杀，本就不该用寻常女儿家的尺子去衡量。

即便夜夜噩梦，她也从来不用安神药物，时刻保持清醒，仿佛稍有松懈，就会被人趁虚而入。她的寝帐，更是除了几个心腹，旁人连靠近三尺都难。

崔时宁揉了揉眉心，声音还有一点没散尽的沙哑：“大伯那边怎么说？”

“父亲的意思是，”崔风顿了顿，“陛下的旨意要遵从。到了天启，静观其变，以静制动。”

崔时宁笑了笑，笑意却冷：“陛下是想让崔家入局吧。”

“自然。”崔风也不避讳，“为此还许了不少好东西呢——河西的盐引、江南的织造，还有给你的那三千亩良田，都是实打实的好处，家族自然动心。”

他说着，看了她一眼，眼里带着几分骄傲，又有几分复杂：“北离立国两百年，这还是第一次对世家这般热络。太安帝是想借崔家千百年的根基，压一压江湖那些武夫的气焰。毕竟现在崔家有了你这位‘小战神’。”

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