出了清凉山。

王砚明一行人拐向运河码头。

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远远的，就看见码头边上，停了一艘官船。

比昨天林用修坐的那艘稍微小一点，船头插着解元仪仗的旗子。

码头上，站着一队差役。

打头的是一个穿皂衣的缁衣捕头，四十来岁，方脸阔肩，腰里挎着一把官刀。

他看见王砚明走来，连忙快步迎上前，利落地拱了拱手。

满脸堆笑道：

「王解元好！」

「小人姓邢，是金陵礼部差遣的仪仗队长，奉命护送解元公返乡！」

「这艘官船丶仪仗随行丶沿途驿馆食宿，礼部那边都已安排妥当了！」

「解元公路上只管安心看书就行！」

王砚明脚步停了一下。

问道：

「解元回乡也有仪仗吗？」

「有的，必须有的。」

「解元公可是咱南直隶的士林头名，回乡按例应享此等殊荣。」

「金陵礼部特意调拨的船只和仪仗，还有沿路护送的人手。」

刑捕头说着，侧身朝码头方向引了引，道：

「船上都已经备好了乾净舱房。」

「几位老爷只管上船，这一路舟车劳顿，不用担心打尖歇脚。」

王砚明朝他点了点头。

说道：

「好吧。」

「那就有劳邢捕头费心了。」

「不敢不敢。」

刑捕头微微躬身，讨好的说道：

「能护送解元公回淮安，是小人的福分。」

话落，又利落地补了一句，道：

「解元公若有什么吩咐只管开口，交给小的去办就行。」

「嗯。」

王砚明说道。

「啧啧。」

「有个解元公当兄弟就是方便啊，去哪都有人护送。」

「这下不用担心水匪滋扰了。」

张文渊看了一眼远处的官船，转头笑着对李俊几人道。

几人笑笑，正准备开口。

没想到，这时候，船舷上忽然探出两个人来。

不是别人，正是陈文焕和杨维真两人。

陈文焕趴在栏杆上，往下招手。

熟络的说道：

「砚明！」

「咱们又见面了！」

「我和杨兄打算回淮安休息几天！」

「正好搭这趟船，跟你们做个伴！」

杨维真站在他旁边。

微微拱了拱手，算是打过招呼。

王砚明也拱了手，笑着说道：

「正好，那路上算是有伴了。」

随后。

充电宝被差役牵上了船尾专门隔出来的马舱。

几个人也依次上了船，在甲板上站定。

秋阳铺在运河的水面上，风吹过来带着河水的凉意。

「起锚咯~~~」

很快，随着船夫一声吆喝，船缓缓离岸了。

金陵城的轮廓。

在水面上渐渐收窄，最后，变成一条灰蒙蒙的长线。

张文渊站在船头，伸了一个长长的懒腰。

说道：

「啊呀，一晃眼，都大半年没回家了。」

「也不知道我爹在家有没有骂我。」

李俊听后，看了他一眼，笑道：

「想多了，你现在中了举人，他只会夸你，可不会骂你。」

「说不定，还会叫你一声张老爷呢。」

「那可不一定。」

「我爹那个人，凶得很。」

「夸人的时候也板着脸，我听到他的声音就害怕。」

张文渊把手放下来，靠在船舷上说道。

「嘁，就你点胆子还举人老爷呢？」

「真没出息。」

李俊有些不屑。

「李大学问你别装逼，说的好像你不怕你爹李员外一样。」

张文渊斜了他一眼道。

「我那不叫怕，我那叫孝道。」

「你懂什么。」

李俊昂首说道。

张文渊呵呵了一声，懒得拆穿他。

几人聊天的时候。

范子美和范同则坐在船舱里，默默的收拾着行李和书箱。

这父子俩性格都差不多，沉默寡言，不过，做事细致稳重。

汪显祖靠在船舷上看两岸的风景。

看了一会儿，忽然转头对王砚明问道：

「对了砚明。」

「话说，你和张兄李兄他们是什么时候认识的啊？」

王砚明站在船头，望着河水的方向。

回忆了一下，说道：

「大概，七八岁的时候吧。」

「不过，那时候我还是个书童，没资格进学堂。」

「他们在学堂里面读书，我就只能在廊下站着听。」

「后来攒够了钱，脱了籍，才拜师夫子入了学堂，和他们渐渐成了朋友。」

「对对对。」

「我们以前还打过一架呢。」

「我和砚明揍李俊一个，他被我们揍得可惨了。」

张文渊得意的说道。

「滚！」

「那是我让着你们！」

李俊黑着脸说道。

「哈哈。」

「你们的生活真有意思。」

「听着就好玩，比我一个人在家读书有趣多了。」

「我小时候都是把先生请到家里来，一对一的教，没意思透了。」

汪显祖有些羡慕的说道。

「嗯。」

「那会读家塾的时候，确实挺有意思的。」

「总感觉无忧无虑，也不知道烦恼是什么，不像现在。」

李俊难得怀念的说道。

「唉。」

「也不知道夫子他老人家怎么样了。」

「好久没被他打手心了，还怪怀念的……」

张文渊叹息一声，忽然说道。

此话一出。

现场顿时安静了下来。

王砚明和李俊的脸上，都露出了失落的神色。

陈夫子这七八年间教的学生，没有上千应该也有几百了。

但，走到今天这步的，也只有他们三人了。

所以，对于夫子，他们始终心怀一份感激的……

……

官船行在河面上。

两岸的田野往后退去，远处有农人在田埂上弯腰干活。

偶尔抬起头，看一眼河上的船。

脸上满是疲惫与艳羡。

因为像他们这样的黔首，是永远接触不到官船上的这些贵人的。

……

傍晚的时候。

几个人围坐在船舱里。

灯盏搁在桌角，光晕拢住半张桌面。

张文渊靠在舱壁上，两只手垫在脑后，说道：

「有时候想想，感觉咱们这一路走过来，就像是做了一场梦一样。」

李俊坐在他对面，闻言说道：

「什么梦？」

「美梦。」

「从淮安到金陵，从县试到中举。」

「刚开始的时候，连号舍都找不到，现在回去坐的是礼部官船。」

张文渊说道：

「换半年前，打死我也不信。」

范子美想了想，笑道：

「如果真是梦的话，那不妨长一点吧。」

「最好中个会试。」

杨维真看了几人一眼，问道：

「范兄，你们都打算参加明年的春闱吗？」

张文渊想也不想道：

「去啊。」

「既然中了，不去搏一把，我怕自己会后悔一辈子。」

李俊也道：

「去。」

「都走到这一步了。」

「总得看看更高处的风景是什么样的。」

范子美也点头，表示同行。

这时候。

汪显祖从行囊里摸出一壶酒，又摸出几只碗，排开在桌面上。

倒满后，端起一碗，说道：

「那就敬咱们，来年会试，全都金榜题名！」

「好！」

众人各自端碗，碰了一下说道。

喝完后。

汪显祖擦了擦嘴，才问道：

「你们说，会试是什么样子的？比乡试更难吗？」

「难是肯定的。」

「不过具体什么情况，到时候去了就知道了。」

王砚明说道。

「好吧。」

……

夜色渐深。

官船周围隐约闪烁着星星点点的渔火。

不过，在远远的看见官船上随行护卫着的差役后，那些『渔火』很快又消失不见。

因为上次坐过船了，也算有点经验，所以这一次，几人都没有再晕船。

在船舱里喝酒聊了一会天，直到时间不早了，便各自回铺睡去。

就这样。

一直过去了好几天。

数日后的清晨，官船终于进入淮安地界。

天刚放亮。

河面上还浮着一层薄雾，白茫茫的，遮住了两岸大半的田野。

远处，淮安城墙的轮廓，从雾里透出来。

灰青色的墙身，隔着水面看不大真切，不过，能看出那是一个轮廓完整的大城。

王砚明站在船头，薄雾扑面而来。

心中莫名有种，近乡情怯的感觉。

这时。

刑捕头从船舱里出来，快步走到他旁边，小声说道：

「王解元，淮安府到了。」

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