午后，张景明一身半旧官袍，风尘仆仆地进了宫。

他在西北的风沙里浸染数年，京城旧人已不太认得这位曾经名动一时的前左都御史了。

宫门口递牌子时，值守的羽林卫盯着他端详许久，才抬手放行。

偏殿内，陆白榆已然等候多时。案上摊着晨间那份告病折子，旁边一盏残茶早已凉透。

张景明跨入殿内，她正持笔疾书，头也未抬，淡淡道：“张大人一路辛苦。凉州近况如何？”

张景明躬身行礼，声音带着长途跋涉的微哑,“回夫人，凉州一切安好。秋粮尽数入库，银矿采炼如常。厉铮统管城防，沈驹打理情报，有他们坐镇，凉州出不了乱子。”

陆白榆点点头，又细细问了今年土豆和白叠子的收成细节，张景明逐一据实回禀。

待公事告一段落，她才抬眼看向张景明，语气里多了几分为人母的柔软，“昭昭和阿朔呢，可有闹着要娘亲？”

张景明抚须浅笑，“两位小主子乖得很。昭姐儿日日掰着指头挂念夫人归期；老臣动身那日，朔哥儿硬是将他的小木马拖到院门前，嚷嚷着要骑马进京寻找娘亲。杜老爷子百般安抚，许诺开春便带他入京，这才作罢。”

陆白榆眼底浮现出一抹温柔之色，随即快速敛了心神。

她将案上一份墨迹初干的诏令抄本推过去——

正是早朝所颁的恩科旨意和任命，以及那几份准予六部堂官告病的朱批。

张景明双手接过，目光沉静地扫过。

方才入宫途中，他偶遇暂代羽林卫统领的周凛，他正带人换防，对他简单提点了几句早朝的变故。

此刻对照诏令，张景明对朝中局势愈发清楚。

待他看完，陆白榆方开口，“如今六部正堂空悬，张大人以为，当如何落子？”

来的路上，张景明早在心中反复推演过这个问题。此刻见她问起，他不疾不徐地答道，

“老臣以为，当优先稳住户部工部，最为稳妥。柳仲暂代户部左侍郎，陈鄯暂代工部左侍郎，这些已是定局。夫人破格擢升寒门、新开恩科，都是釜底抽薪的上策。”

他沉吟一瞬，继续道：“真正棘手的，是一众告病老臣的门生故吏。眼下不宜强硬清算，当先稳住户、工二部，再循序渐进，渗透吏、刑、礼三部。至于吏部......”

他下意识地挺直了脊背，“老臣这把骨头，尚能替夫人撑一撑门面。”

说罢，他从袖中取出一卷名册，恭敬奉上，“老臣料定夫人眼下急需可用之人，故此整理了这份名单，以供参详。”

陆白榆展开名册，卷首赫然写着李观澜的名字，下方密密麻麻罗列着一众太学生的考课详情——

何人精通钱谷核算、何人熟稔刑名律法、何人通晓水利营建、何人擅长地方吏治，个个标注明晰，一目了然。

她目光掠过一个个熟悉的名字，眼底终是漾开一抹欣慰之色。

这名册上的每一个人，尽是她亲手栽培、一路看着成长起来的好苗子。

“观澜这几年，领着清丈队，踏遍了凉州每一寸田埂。从勘测绘图，到造册归档，再到平息田土纷争，事事亲力亲为，桩桩滴水不漏。此子，是天生的能吏，放到哪里都能独当一面。”

张景明指着李观澜的名字，声音里带着赞赏，

“若夫人有意让他历练，老臣斗胆荐入户部。天下田亩积弊，莫过于田赋差事。他深耕凉州田亩清丈三载，田赋积弊、隐匿猫腻，皆逃不过他的眼。”

陆白榆点头应允，“余下众人，各凭所长、各司其职，分派至六部各署当差。凉州育出的根苗，是该扎进这京畿沃土了。”

“正该如此。”张景明点头轻笑。

“张大人一来，我身上的担子便轻了一半。”陆白榆唇角微弯，“有你坐镇吏部、把控铨选，我自是安心。”

她停顿片刻，目光落在他染霜的鬓角，语气平淡如常似是随口交代寻常琐事，“明晨大朝，你站到文官班首去。”

张景明正欲应声，闻言身形骤然一僵。

文官首位，那是当朝首辅的位置。

西北数载，他设想过千百种回京后的境遇，独独未曾料到是这一种。

他抬眸望向陆白榆，见她眉眼依旧沉静如初，唇角噙着抹浅淡的笑意，仿佛方才之言，并非什么大不了的事情。

他喉头一哽，半晌才压下眼底翻涌的热意，深吸一口气，整肃衣冠，朝着案后那清瘦的身影深深一揖，“老臣，领旨。”

。

张景明前脚刚退出偏殿，后脚李遇白就到了。

“夫人，江南沈家家主沈清鹤远道而来，想见你一面。”李遇白朝陆白榆拱手一礼，从容道，

“沈家在江南士林经营三代，名望极高。沈清鹤的祖父沈彦之，是江南公认的大儒，朝廷三次征辟他入京做国子监祭酒，他辞而不受，留在吴中创办义学，不收束修，专供寒门子弟读书。如今江南官场上，少说有三成官员，少时都在沈家义学开过蒙。”

他向来桀骜不驯的眼底，难得带了几分敬意，

“沈清鹤的父亲继承了沈彦之的脾气，朝廷让他做江左布政使，他称病婉拒，守着沈家的一座义仓，赈了三十年的灾。到了沈清鹤这一辈，仍旧不入朝、不做官，却握着江南三成的盐引。逢灾必赈，遇疫施药，光修桥铺路的事在江南各府县志上就记了不下二十处。江南百姓敬他一声‘沈半城’，说他养了半城百姓。”

他压低声音，又补了一句，“五皇子当年还是亲王时，想从沈家手里截这批盐引，沈清鹤硬是没点头。属下费了不少唇舌才请动他入京。只是......沈先生对朝堂的局势，还在观望。”

江南士林之首？

这可是能够左右朝堂局势的人物。

陆白榆心中微微一动，下意识抬眸看向李遇白，目光在他脸上短暂地停了一瞬。

李遇白坦然迎上她的视线，还是那副不卑不亢的模样，垂在身侧的手，却不由自主地攥紧了袖口。