那员外闻言，惊得手一抖，胡须都差点扯断两根，忙凑到窗边眯眼往外瞧。果见不远处田埂上，真有百十来个汉子，手里提着锄头扁担，整整齐齐往这边来了，看着好生威武。排头的却是一个年轻书生，看着倒还斯文。

小厮吓得腿肚子都转了筋，连连往后缩：“老爷，这、这可怎么好？莫不是这些人来打秋风的？”

员外定了定神，摆手道：“慌什么！人家整队而来，又不是明火执仗打过来，没见他们都带着农具吗？想来不是来滋事的。你去开门，我倒要看看，他们来做什么。”

说罢整了整衣襟，亲自往二门处迎了出来。

李弼一见员外出门来迎，便知对方会错了意，连忙上前拱手道：“老员外不必惊慌！我等并非来叨扰贵庄。只是听村里人说，老员外乃是这柳家庄地主，这柳家庄大部分地都在老员外手里，想来存粮不少。我等初来贵地，粮食所带不多，又要分发给村民百姓，实在不够支撑到月底。因此特意登门，想要按市价跟老员外买些存粮，绝不敢让员外吃亏，分文不会少给。”

员外听罢，长出了一口气，悬着的心登时放了下来，连忙侧身让道：“原来如此！好汉们快请进来说话。我这庄子里，存粮确实还有不少。既然好汉们是要接济百姓，莫说什么买不买，我送与好汉们便是，哪能要你们的铜钱？”

李弼连忙摆手道：“那可使不得！山寨规矩森严，一分一毫都不能乱取。老员外若是不肯收钱，我们便是饿肚子，也不敢要您的粮食。”

员外见他说得恳切，只得笑道：“好好好！既然好汉们守规矩，那我便按市价收就是了。快请进，我这就叫庄客去开粮仓，让大伙装粮便是。”

说罢亲自引着李弼一众进了庄，又吩咐庄客杀鸡煮饭，要留带头的几个好汉吃午饭。李弼几番推辞不过，只得留下几个头领，其余人都跟着庄客去粮仓装粮，照旧按市价点好了铜钱，放在厅上，分毫不差。

员外看着桌上码得整整齐齐的铜钱，愈发心下赞叹。酒过三巡，便开口对李弼说道：“不瞒好汉说，我原先也信了官府的话，以为你们都是打家劫舍的强人。今日亲眼见了，才知道原来都是替百姓着想的好汉。我有一句话，不知当讲不当讲？”

李弼放下酒杯笑道：“老员外但说无妨。”

员外道：“如今这地界，连年灾荒，官府又横征暴敛，百姓早就活不下去了。你们梁山替天行道，我心里十分佩服。如今你们既然来了，我这庄子里，还有百十户佃户，都是老实巴交的庄稼人。若是好汉们不嫌弃，我愿意捐出五十石粮食，一半给山寨做军粮，一半分给周边的穷苦百姓，也算尽我一份心力。”

李弼道：“老员外莫要如此，您老有这份心便足够了。我也听百姓说起过您，您一不放高利逼死人命，二不跟官府勾结欺压乡邻。这些年灾荒连连，您也时常开仓放粮周济穷人，我们早听乡民说了。只是山寨有规矩，从不白拿百姓一分一厘。您捐粮食，我们心领了，只是这钱还是要照付。这五十石粮食您尽管按市价算，这钱我们分文不少。您有心替百姓分忧，这份心意比这百石粮食还要金贵。我们梁山替周边百姓，多谢老员外了！”

说罢起身，对着员外深深一揖。

那员外连忙起身扶住，眼眶发热，连声道：“我本身也是这柳家村之人，对待乡亲乃是应该。我活了这么大年纪，从来都是官府豪强逼着我出粮出钱，半分好处都不给我。倒是你们和我柳家无亲无故，却肯顶着官兵剿捕的风险来帮我们修堤保收成，处处都替百姓想着，也处处都给我留着体面。今日能结识众位好汉，真是老朽的幸事！”

说完，便举起酒杯对李弼道：“我姓柳，单名一个宽字，早年也读过几句诗书，后来家道中落，才守着这点祖产过活。今日能得见诸位梁山好汉替天行道，实在是遂了我年轻时盼清官救民的心愿。好汉若不嫌弃，便称我柳兄，你我兄弟相称便罢。”

李弼连忙举杯相迎，笑道：“柳兄这般看得起我，以后您唤我李弟便是。我不过是个山匪贼寇，能得柳兄这般厚待，已经是喜出望外了。

柳宽听罢哈哈大笑，满座的人都跟着笑起来，厅内一时间尽是融洽气象。

酒足饭饱之后，庄客来报，说粮仓已经打开，五十石粮食全都装好了，就等山寨的弟兄们拉回去。李弼起身谢过柳宽，又叫人点了足额的钱财和这次酒菜之钱，放在厅中，才带着人押着粮车往营地回去。柳宽一直送出庄门，直到看不见队伍的影子，才转身回庄。

这事过后，柳宽还时常带着些自家腌的菜酱去营地探望，也常常邀李弼等人去庄上坐。一来二去，便和梁山的弟兄们熟络了。

这日，李弼带着巡逻回来的史进，一同拜访柳宽。刚进庄门，却不见柳宽出来相迎，守门的庄客神色慌张，说话都带着磕巴：“李头领，您终于来了，快去看看庄主吧！”

李弼见此，暗道一声“不好”，连忙拉着史进和几个护卫，跟着庄客往后院去。

刚到柳宽卧房门口，就听见里头传来断断续续的呻吟声。推门进去一看，但见柳宽鼻青脸肿，躺在床上面色惨白，原本整齐的胡须也乱成一团。见了李弼进来，嘴唇抖了半天，才挤出几个字来：“贤弟……”

李弼赶忙上前按住他，问道：“柳兄，这是怎么了？好好的怎地成了这般模样？”

柳宽喘了半天，却说不清楚。

倒是一旁的小厮连忙上前回话：“李头领，求求您给我们做主呀！我们这柳家村与隔壁的赵家庄，向来是井水不犯河水。可是那赵家庄庄主仗着家里有亲戚在县衙里当差，多次为难我们柳家村。昨日说是要占柳家庄北门外那片河滩开砂场，那片河滩本来是柳员外分给佃户种芦苇的，一年也能出不少苇席换钱，怎么能平白让给他们？

我们员外就带着几个庄客去跟他们理论，谁知道那赵庄主早存了坏心，一早就叫了好些地痞流氓等着，一见面就动手打人，把柳员外打成这样！还放话说三日内就要占了河滩，若是柳家庄敢反抗，就把柳员外通梁山的事报去官府，让官府派兵来抄了柳家庄！”