次日天明，山中雾气方散，西客院前几株松树湿漉漉的，枝头不时滴下水来。

李懐起来，梳洗方罢，便听院门外有人叫道：“东院范使者有物送来。”

一个随从开门看时，却是范权手下姓周的伴当，提着一只朱漆食盒，进来唱个喏，说道：“我家主人说，昨夜初会，不曾尽得礼数，教小人送些果品来，与李使者醒酒。”

李懐叫人接过食盒，揭开看时，上面放着一盘蜜枣、一碟酱肉；下面又有一把小小锡壶，拔开塞子，酒香扑鼻，却是河北汾酒。

李懐笑道：“你家主人倒起得早。昨夜三碗酒还不曾醒，今日又送酒来，莫非还嫌小弟吃得少么？”

周伴当赔笑道：“主人只说是北边土物，教使者尝尝。”

李懐点头，便教随从取一包淮西茶叶，又拿一盒清凉丸来，交与周伴当，说道：“我这里也无甚好物回他。这包茶带去，教范先生煎来吃。昨夜见他第三碗酒吃得忒急，若胸口不快时，便服两丸。”

周伴当接了，说道：“小人一定传到。”自回东院去了。

不到半个时辰，只听院外有人笑道：“李兄送来的好茶，小可不敢独吃，特来借一壶水，同李兄吃一盏。”

李懐听得是范权声音，便迎出门来。

看那范权时，头上裹一顶凉巾，身穿一领葛布单衫，手里摇着一柄细竹扇，身后只跟着蒋伴当，肩上背一个青布包袱。

李懐唱个喏，说道：“范先生请。小弟这里别的没有，热水倒烧着一锅。”

范权还礼道：“有水便好。李兄送了茶，若还教小可自家烧水，岂不只做得半个人情？”

李懐笑道：“范先生连水也要算在小弟身上，果然是会做买卖的。”

二人说着，进到房中，分宾主坐下。

随从把泥炉里添了些炭，坐上一只铜铫子。少顷，水滚将起来，便撮了些淮西茶叶，放进两只瓷盏里，提铫子冲了。只见嫩叶在水中翻滚，一股清香渐渐散满房中。

范权揭起盏盖，低头闻了一闻，说道：“好茶！俺河北虽有马匹、皮货，却无这般细嫩的茶芽。”

李懐道：“一处有一处的土物。若河北也有好茶，淮西也有好马，走商的人便没饭吃了。”

范权点头道：“说得是。”

吃了半盏茶，范权把盏放下，将竹扇在膝头轻轻敲了两下，说道：“说起走商，小可倒有一件事，要向李兄问一问。”

李懐抬头笑道：“范先生昨夜在廊下才说，只来谈些南北风物。今日茶还不曾吃完，如何又问起买卖来了？”

范权道：“走商的人三句话离不得货价，改也改不得。李兄也是做过买卖的，自然晓得。”

李懐道：“却要问甚么？”

范权说道：“河北目今拿战马、皮货，同梁山换盐，也有些时日了。只是小可在山上听人说，梁山往南去的盐货，多由淮西商队接去；往荆襄、均州、光化军一带，也都从王大王地面经过。”

“如今两家又立了盟书，不知淮西买盐是甚么价钱？比俺河北可便宜些么？”

李懐端起茶盏，拿盏盖拨了拨浮叶，说道：“这个范先生却问错人了。梁山的盐，不是小弟来卖；河北买多少、甚么价钱，小弟也不晓得。”

“淮西买盐，都是照着时价交割。盐秤在梁山，账簿也在梁山，便是小弟要少给一贯，李应头领也不肯依。”

范权道：“盟书既已立下，也不曾少一文么？”

李懐道：“盟书是两家兵马上的事，买盐却是商队的事。两下各有账目，如何混在一处？”

范权吃了一口茶，说道：“这么说来，淮西、河北，都是一般价钱？”

李懐道：“范先生若定要问个明白，待会儿去问李应头领。他手里有账，小弟手里却没有。你只问我，我也只能这般答你。”

范权笑道：“李兄休怪，小可不过随口问问。”

说罢，又吃了两口茶，少顷说道：“盐价一般，所走的道路却未必一般。”

李懐把茶盏放下，说道：“范先生又要问甚么路？”

范权道：“梁山盐车进了淮西，自有王大王手下人马照看。倘若河北日后也有些北地货物，想往荆襄诸处发卖，要借淮西道路走一遭，不知可使得么？”

李懐听罢，看了范权一眼，却不忙答话。

原来田虎同梁山虽做着盐马买卖，换得的精盐大半运往辽国发卖；回程时，再从辽地收些北药、皮货、毡毯、珍珠等物回来。

只是来去只走这一条北路，辽人晓得河北无处转卖，时常压低盐价，又抬高北货价钱。田虎见梁山声势渐大，南路又通，也想把北货运往荆襄，再换茶叶、绸缎回去，多开一处买卖。

只是房州、均州、荆襄一带，早是王庆手下商队往来的地面。范权今日前来，明里是问货价，暗里却是要探淮西肯不肯放河北车队入境。

范权见李懐不答，便向蒋伴当使了个眼色。

那伴当解下肩头包袱，打开青布，从里面取出一张灰鼠皮来，平铺在桌上。

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