乾清宫东暖阁里，朱兴明坐在案前，面前摊着一份送来的册子。

册子上记着京中适龄宗室子弟的婚配情况，密密麻麻的名字和生辰八字排了好几页。

他翻了几页，又合上了，靠在椅背上，望着窗外出神。

孙旺财端了一碗参汤进来，放在案角，轻声说：“万岁爷，该歇歇了。”

朱兴明没有动，只是说：“你说，铄儿那个孩子，心里到底怎么想的？”

孙旺财愣了一下，不知道该不该接话。

朱兴明也没有等他回答，自顾自地说了下去：“楚月这个姑娘，人品是好的。不矫情，不做作，说话实在。她走过不少地方，知道百姓的日子怎么过。这一点，比那些从小养在深闺里的大家闺秀强得多。”

他顿了顿，又说：“太祖皇帝当年定下的规矩，皇子的正妃要选民间女子。为的是什么？为的是不让外戚坐大，不让后宫干政。可这规矩传了几代，慢慢就变了。到了如今，宗室子弟娶亲，哪个不是挑门当户对的？那些真正从民间选上来的，少之又少。”

孙旺财小声说：“万岁爷，那您是想……”

朱兴明摆了摆手：“朕没有想好。楚月这姑娘，父母双亡，孤身一人。她没有家世，没有背景，这倒是符合太祖的规矩。可问题是，铄儿对她到底有没有那个意思？朕看不出来。铄儿这孩子，从小就不爱说心里话。他嘴上不说，可行动上看得出来，他对楚月是关心的。可关心和喜欢，是两回事。”

他端起参汤喝了一口，放下碗：“先不急。让他们自己处着。该成的自然会成。朕要是硬撮合，反而坏事。再说，铄儿究竟还是太小。”

朱怡铄回京之后，确实被公务困住了。

兵部积压了大半年的公文堆在案头，他每天早上去兵部，要批阅的文件摞得比人还高。

西北的边贸条款需要重新审议，南方的水师编制需要调整，辽东的军屯收成需要核对，京畿的驻军轮换需要安排。

每一件事都要他过目，每一份折子都要他签字。

他常常在兵部待到傍晚，回到宫里还要帮朱和壁批阅奏折，有时候一直忙到深夜。

他每天从宫里出来时，天色都已经暗了。

他沿着东城的大街往南走，走到楚记铺子所在的巷口时，脚步会放慢一些。

他有时候拐进去看一眼，有时候只是站在巷口望一望，看见铺子里亮着灯，就继续往前走。

他很少进去坐，因为进去了也说不了几句话。

楚月总是忙着，不是在理货就是在算账，他坐在那里反而碍事。

有一次他进去时，楚月正在给一个客人量布。

他站在柜台旁边等了一会儿，等那个客人走了之后，才开口：“最近忙吗？”

楚月说：“还行。你呢？”

朱怡铄说：“忙。兵部的事多，父皇那边也离不开人。”

楚月点了点头，没有多问。她低头把柜台上的布匹重新卷好，一边卷一边说：“你忙你的。不用天天来。”

朱怡铄说：“我知道。”

他站了一会儿，走了。

这样的日子持续了将近一个月。朱怡铄每天在兵部和文华殿之间来回，偶尔去楚记铺子看一眼，大多数时候只是从巷口经过。

他和楚月之间的对话越来越短，有时候只有两三句，可那种沉默依然自然。

楚月从来不问他为什么来得少了，也不问他什么时候有空。

她只是照常开着铺子，照常进货卖货，照常在天黑之后关上铺子，在灯下算账。

楚月的铺子生意渐渐稳了下来。每天的进项虽然不多，但足够她一个人的开销，还能攒下一些。

她把攒下来的银子分成两份，一份存着，准备将来盘更大的铺面用.

另一份装在一个布袋里，压在枕头底下。那个布袋里的银子，是她打算用来继续走路的。

她从来没有跟朱怡铄说过这件事。可她心里一直记着。

她当初从安州府一路逃亡，是为了逃命。

后来留在京城，是因为没别的地方可去。

可她骨子里还是那个在路上跑了两年的人。她习惯了走在路上的日子，习惯了每天起来不知道下一站是哪里，习惯了那些沿途的风景和人。

她有时候在铺子里整理货架时，会忽然想起某个路过的村庄，某条溪流，某棵大树。

那些记忆像是被风吹散的种子，偶尔落在她心里，又很快被手头的活计压下去了。

她开始留意那些往南走的商队。每次有商队经过巷口，她都会多看一眼那些骡马和货物，留意他们要去哪里，走哪条路。

她甚至在一次进货时，跟城南集市上一个跑长途的货郎聊了很久。

那货郎说他每年春天从京城出发，走江南，过岭南，最远到过海边的几个港口。

楚月听得很仔细，问了不少问题——路上住哪里，吃什么，遇到下雨天怎么办，哪些地方的路好走，哪些地方的路难走。

货郎一一回答，临走时还说：“姑娘要是想走，最好找个伴。一个人走太孤单，也不安全。”

楚月没有说自己想走。她只是点了点头，把货郎的话记在了心里。

朱怡铄其实注意到了楚月的变化。他每次去铺子时，都能看见她在柜台下面那本旧账册上写写画画。

他有一次趁她转身去拿东西时瞥了一眼，看见那本册子上除了账目，还写着一些地名和路线。

他没有问。他知道她心里在想什么，可他不知道怎么开口。

有一天傍晚，他在铺子里坐了一会儿。楚月正在灯下算账，算盘珠子拨得噼里啪啦响。

他看着她低头算账的侧影，忽然说：“你上次说想再出去走一趟，是真的？”

楚月的手停了一下，然后继续拨算盘：“真的。”

朱怡铄说：“什么时候走？”

楚月说：“还没定。等铺子再攒些钱，找个合适的人接手，就走。”

朱怡铄沉默了一会儿：“打算去哪儿？”

楚月说：“往南走。上次是从南边来的，这次想往更南的地方走。听说岭南那边跟中原不一样，山多，水多，人也跟咱们这边不一样。我想去看看。”

朱怡铄说：“一个人去？”

楚月说：“还没想好。也许会找个伴。”

朱怡铄没有再问。他坐在那里，看着楚月把最后一笔账算完，把算盘归位，把账本合上。

她抬起头来，看见他还坐着：“你怎么还不走？”

朱怡铄说：“坐一会儿。”

楚月没有管他，站起来去后院把晾着的衣裳收了。

朱怡铄一个人在铺子里坐了一会儿，站起来走了。

朱兴明没有急着过问朱怡铄和楚月的事。可他一直在暗中观察。

他让孙旺财派人留意楚记铺子的动静，每隔几天来报一次。

报告的内容很简单——铺子每天什么时候开门，什么时候关门，卖了多少货，有没有什么异常。

朱兴明听完之后，有时候会问几句，有时候只是点点头。

有一天，孙旺财来报时说了一句：“楚姑娘最近在打听南下的路线，还问过一个跑长途的货郎，岭南那边的情况。”

朱兴明听了，没有惊讶。他靠在椅背上，想了一会儿，说：“她还想走？”

孙旺财说：“看那意思，是还想走。”

朱兴明点了点头，没有再多问。

第二天，他让人把朱怡铄叫到了乾清宫。

朱怡铄进来时，他正在看一本折子。

他放下折子，让朱怡铄坐下，问了一句：“你最近去楚记铺子去得少了？”

朱怡铄说：“兵部那边忙。”

朱兴明说：“忙归忙，别把该办的事耽误了。”

朱怡铄看了他一眼，没有说话。

朱兴明也没有再往下说。他端起茶杯喝了一口，换了话题：“西北的边贸条款，你跟户部那边碰过了？”

朱怡铄说：“碰过了。已经定了初稿，等我父皇过目。”

朱兴明点了点头:“你爹这些年倒是辛苦了。”

那次谈话很短，不到一盏茶的工夫。

朱怡铄走的时候，朱兴明叫住了他：“铄儿。”

朱怡铄回过头来。朱兴明说：“你那个铺子里的朋友，要是有什么难处，你多帮衬着点。她一个人不容易。”

朱怡铄说：“儿臣知道。”

他转身走了。朱兴明坐在案前，看着他的背影消失在门口，没有说话。

楚月的日子过得规律而充实。每天早上天不亮就起来，先把后院扫一遍，给那棵小树浇点水，然后打开铺子门板，把货摊摆出去。

上午是生意最好的时候，巷子里的人出来买菜，路过铺子时会顺手买些针线或干果。

中午她自己做饭，简单的一菜一汤，有时候会多做一些，给隔壁周老太太端一碗过去。

下午客人少，她就在柜台后面算账或整理货架。

傍晚关了铺子，她在后院洗把脸，换件干净衣裳，在灯下看一会儿那本旧账册，或者出门在巷子里走一圈，跟街坊们聊几句。

她跟巷子里的街坊相处得很好。周老太太把她当孙女看，经常给她送些自己腌的咸菜。

卖豆腐的李家两口子偶尔会送她几块新鲜的豆腐。卖菜的赵大叔每次进新货时，都会问她要不要留一些。

楚月也经常帮他们——帮周老太太去药店抓药，帮李家看一会儿孩子，帮赵大叔收摊时搬东西。

她在这个巷子里渐渐有了自己的位置，像是那棵小树一样，慢慢地扎下了根。

可她心里那根弦一直没有松。她每天晚上把当天赚的钱分出一部分放进枕头底下的布袋里，看着那个布袋一天天鼓起来，心里有一种说不清的踏实。

她不知道什么时候走，也不知道走了之后还会不会回来。

她只知道，她需要留着那条路。她需要知道自己随时可以走。

有一天晚上，朱怡铄从宫里出来得很晚。

他在兵部待了一整天，处理完了积压的公文，又去文华殿帮父皇批了几份急折，出来时宫门都快关了。

他沿着东城的大街往南走，街上的铺子大多已经关门了，只有几家茶馆还亮着灯。

他走到楚记铺子所在的巷口时，脚步慢了下来。巷子深处有一盏灯还亮着，是楚月放在后院的那盏油灯。

他站在巷口看了一会儿，没有进去。

巷子里的风吹过来，带着初夏的暖意和夜市的烟火气。

那盏灯在巷子深处亮着，灯光从铺子后面的窗户里透出来，在院子里的地面上投下一片暖黄色的光。

他看见一个身影从窗户前走过，应该是楚月还在收拾东西。

他站在那里看了一会儿，然后转身走了。

那天晚上，楚月关了铺子之后没有立刻睡。

她坐在后院的石凳上，面前摆着一碗凉茶。

夜风从巷口吹进来，把院子里那棵小树吹得轻轻摇晃。

她端起茶碗喝了一口，放下时碗底磕在石凳上，发出一声轻响。

她想起白天朱怡铄来的时候坐了一会儿就走了，想起他那句“你上次说想再出去走一趟，是真的”。

她低头看了看自己的手，手心里的茧比刚来京城时薄了一些，可还在。

她把手指张开又握紧，反复了几次。

自由，才是自己向往的生活。

可是自由，是需要钱的。

世俗的东西，你根本抛不开。