白水驿往西，路越来越难走了。碎石路变成了土路，土路又变成了沙土混合的路，踩上去又软又滑，像踩在细沙和粘土搅和在一起的泥浆上，每一步下去都要多用三分力气才能把脚拔出来。风也变了，不再是河谷那种润润的风，带着水汽和草木的味道，吹在脸上像是情人温柔的手掌。现在的风是干燥的、带着沙粒的风，从西边那些看不见尽头的荒原上卷过来，像是憋了一整个夏天的闷气，终于找到了倾泻的地方。沙粒打在脸上像是细小的针在扎，阿萝第一次被这种风吹到的时候，整张脸都皱了起来，眼眶泛红，差点掉下泪来。

阿萝用袖子捂住嘴，只露出一双眼睛。她的袖子是青布做的，洗过太多次，已经泛了白，边角还磨出了毛边，捂在口鼻上能挡掉大半沙子。她眯着眼看前面的路，瞳孔缩得紧紧的，眼皮周围的细纹都挤在一起了。那路，说它是路都有些勉强了，像是一条大蛇在地上蜿蜒爬过后留下的痕迹，时宽时窄，时隐时现，一会儿被沙丘吞没，一会儿又从乱石堆里钻出来。阿萝回过头，声音闷在袖子里有些含糊：“哥哥，这里好像又要变回沙漠了。”

她的眉头拧着，不是生气的那种拧，是担忧。嘴唇在袖子后面抿成了一条线，颧骨上有两团被风吹出来的红，衬着她略显苍白的面色。她比在河谷那会儿瘦了些，下巴尖了，脖颈上青色的血管都隐约可见，但那双眼睛还是亮的，像两块浸在水里的黑石子，哪怕风沙再大，也遮不住里面的光。

“不是沙漠。”萧寒蹲下来，单膝跪在沙土地上，用手掌覆上地面，抓了一把沙土起来。他的手指修长，骨节分明，指腹上全是厚茧，握着那把沙土时有一种异样的沉稳。他把沙土在掌心里搓了搓，又放到鼻尖下闻了闻，然后松开手指，让那些细细碎碎的颗粒从指缝间漏下去，落在脚面上扑簌簌地响。“是戈壁。比沙漠硬，但一样干。”

他站起身，拍了拍手上的灰，拄着那根骨杖往前走了两步。骨杖底端杵在沙土里，发出沉闷的笃的一声。他的腿走路时还是有些跛，但比刚从百骨峡出来那阵子利索多了，左腿落地的节奏能跟得上右腿了。他的背依然挺直，肩膀平展，宽厚的脊背像一面墙，能挡住不少从西边灌来的风沙。阿萝就跟在他身后半步的地方，踩着他的脚印走。萧寒的脚大，脚印深，踩下去能陷进去大半寸，阿萝的小脚踩进去刚好稳稳当当，不会被滑动的沙土带倒。

又走了两天，风沙更大了，呼吸时喉咙里都带着涩味，像是含了一把干面粉。前方终于出现了一道不一样的东西。一开始只是天际线上的一条暗影，像谁用炭笔在灰黄的天空和灰黄的大地之间画了一道粗线。走近了才看清，那是一道黑色的山脊。不高，最高的地方也不过三四十丈，但很长，像一条趴在地上的巨蟒，往南北两头延展出去，目力所及看不到尽头。山脊是黑色的，石头是黑的，那种黑不是墨的黑，是烧过的柴火灰烬的那种黑，带着一层哑光，表面粗糙得像砂纸。连山脚下的沙土也泛着黑，细看能瞧见一些细碎的黑色石子混在黄沙里，像是这条山脉脱落下来的皮屑。

陈七停下脚步，脸色有些变了。他往常总是走在前头探路，步子快，话也多，时常回头跟马熊说两句闲话。但这会儿他站住了，手里拎着的短棍垂下来，棍尖点在地上，肩膀微微缩着。他的脸色白了一层，嘴角抽动了两下，像是想说什么又咽了回去，最后还是开了口，声音比平时低了几分：“当家的，前面就是黑风口了。”

萧寒也停了下来，拄着骨杖眯眼望着那道黑色山脊。他侧过头看陈七，目光在他脸上停了一瞬，看到陈七微微发白的嘴唇和额角沁出的细汗。“黑风口？”

“是。过了黑风口，就进了仙庭的边境了。”陈七伸出舌头舔了舔干裂的嘴唇，喉结上下滚动了一下，眼睛盯着那道山脊，像是盯着一条随时会抬头的毒蛇。“那地方风大，天黑得快，而且……有哨卡。仙庭的哨卡。不像青石关那种废弃的，是有人守的。”

他说到有人守的四个字时，声音又低了几分，像是怕被风送到那道山脊那边去。马熊在后面哼了一声，把肩上的褡裢换了个肩膀扛，粗大的手掌攥了攥拳头，指节咔吧作响。他走到萧寒身边站定，两条浓眉拧在一起：有人守着又怎样？青石关不是也有人守？不也让我们过了？

陈七摇头，回头看了马熊一眼，目光里有种说不出来的凝重：青石关剩的是一群半死的兵，粮都吃不饱，弓弦都锈断了。黑风口不一样，那地方是正经的关口，守关的都是全须全尾的壮丁，从仙庭那边换防过来的，吃得好睡得好，刀磨得比我们家里的菜刀还亮。他说着比划了一下，上回我远远瞧过一次，栅栏顶上削尖的木头桩子，一根根排得密不透风，都涂了黑漆，夜里都看不见。

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