离开寿春百余里，淮水支流沿岸全是无人管控的荒僻野路，此刻队伍彻底暴露在乱世旷野之中，两驾木牛车碾着布满碎石的土路缓慢前行，车轮碾过枯枝发出细碎刺耳的声响，三十余口人分作两列，青壮在外围层层围护妇孺孩童。

今天王婉换下那身惹眼的浅碧绫襦裙，套上赵小草递来的粗麻短褐，发髻简单用麻绳束起，不再有半分世家女郎惹眼的装扮。

陈李氏一路频频回头望向寿春城郭的方向，眼底满是后怕，昨日唐府豆婶母子带来的隐患虽暂时抛在身后，又联想到坞堡破碎的惨状，心口便沉甸甸压着一块巨石。

于大柱肩扛于甜杏带回的消防斧，斧刃裹着一层粗麻布遮挡光亮，于木、于林兄弟左右分立，手中握着打磨锋利的木棍，孙老六、赵平等六名昔日守城残兵分散在队伍前后四角，多年戍守城关的本能刻在骨子里，但凡草丛有半点晃动，几人便立刻止步戒备。

陈长田、陈宾等半大少年不再像往日那般沿路嬉闹，手里攥着短小撬棍，牢牢护住陈娇、于三富、刘红一众幼童，孩童们早已被乱世流离磨去天真，一路安静垂首，不敢发出半点喧哗，生怕引来暗处歹人的注意。

正午日头升至中天，暑气顺着淮河滩蒸腾上来，一行人寻到一处背靠土坡、四面有矮荆遮挡的背风地停下休整。

妇人们掀开牛车夹层，取出于甜杏打包的压缩饼干、风干腌菜，分发给所有人。

众人刚坐下歇息不足两刻钟，东侧连片荆丛中忽然传出杂乱踩踏、推搡的脚步声，数十名衣衫褴褛、手持柴刀木棍的山匪轰然从密林冲出来，粗野的喝骂声震得河滩风声都压了下去：“车上物资、吃食全部留下，妇人孩童尽数归我们，敢反抗直接砍死，不留活口！”

于大柱脚步一错，当即跨步横在两辆牛车正前方，裹布消防斧横举胸前，周身猎户常年进山搏兽的悍气尽数散开。

陈忠、于木、孙老六等人瞬间结成合围防御阵线，将两辆木车严严实实护在身后，老弱妇孺尽数往车厢内侧缩，孩童被妇人死死捂住嘴，不敢发出一点声响。

陈忠上前半步，双手抱拳，依着入城前众人提前商定的说辞放缓语气：“我等不过是举家南下寻宗族佃仆，行囊中只有微薄口粮，并无金银绸缎，诸位好汉何苦为难一群老弱？还请高抬贵手，放我等一条生路。”

刀疤脸匪首胯下牵着一匹瘦劣老马，脸上横斜数道狰狞伤疤，闻言只发出一阵刺耳嗤笑，眼底贪婪死死黏着车厢里的女眷身影，抬手朝身后三四十名山匪一挥：“少拿空话糊弄老子！这两辆牛车规整，里头必定藏着值钱物件，把女人和干粮全都拖出来，不听话直接打断腿！”

话音未落，三四名身强体壮的匪卒拎着木棍直冲队伍侧面，伸手就要拉扯站在车边李莲、陈小满等妇人。

李莲吓得浑身发抖，下意识往后缩，陈小满护着怀里幼子，死死把孩子按在牛车里，脸色惨白如纸。

于大富见状红了双眼，攥紧手中撬棍迎着匪卒冲上去，少年力气远不及常年劫掠的匪寇，只一交手便被对方一棍抽在肩头，踉跄着摔在碎石地上，额角重重磕碰，转瞬渗出血丝。

“大富！” 李桃子失声惊呼，不顾危险想要冲上前，王婉一把伸手拉住她，芍药立刻从贴身布包取出纱布，却被周遭匪寇的动静逼得不敢上前。

刀疤匪首见状愈发张狂，勒着马往前逼近数步，马蹄踩得碎石乱滚，长刀出鞘半截，寒光亮得刺目：“识相的赶紧交人交粮，不然今日全埋在这淮滩荒草里！”

于大柱见状再无半分周旋的心思，一把扯下斧外裹着的粗麻布，锋利斧刃在日光下闪过一道冷光，脚下发力直冲马前匪首。

孙老六六名残兵立刻呈三角阵型跟上，长矛木刺齐齐对准匪群，于木、于林分左右包抄两侧匪卒，锋利木棍横挥而出，转瞬便有两名匪卒手中柴棍被击断，疼得抱手哀嚎。

陈忠左臂当年守坞被砍伤，单手紧握削尖长矛直刺匪卒下盘，招招克制、全是守城时练下的防身搏命招式。

这群山匪不过是沿路流民里的无赖恶徒，平日里只敢欺凌毫无防备的独行老弱，哪里见过这般规整、锋利的防御阵型，短短片刻便被青壮们打得连连后退，惨叫此起彼伏。

刀疤匪首见手下接连负伤，恼羞成怒，策马扬刀直劈离自己最近的陈大湖头顶。

陈大湖侧身避开刀锋，消防斧顺势横劈马腿，瘦马吃痛扬起前蹄，匪首重心不稳，直直从马背上滚落，后脑重重磕在石头上，当场昏厥过去。

群匪见头领倒地，顿时军心溃散，哪里还敢缠斗，丢了手中棍棒转身就往荆丛深处逃窜，片刻便消失在密林中，河滩只留下满地断裂木棍、沾血碎石。

一场劫掠堪堪平息，于大富额头、肩头皆是擦伤渗血，赵小草、陈李氏围着少年不住抹泪。

借着众人收拾残局的掩护，悄悄拿出碘伏纱布蹲下身快速为少年清创包扎，药水气味被河滩风吹散，旁人只当是寻常草药汁水，看不出异样。

柳顺擦拭斧上尘土，眉头紧锁看向淮水一望无际的荒路：“寿春城内有官府管束，匪类不敢肆意作乱，如今脱离辖地，荒滩密林处处藏歹人，往后赶路，白日也不能有半分松懈。”

孙老六按住渗血的左臂，布条早已被血色浸透，沉声道：“方才不过二三十个散匪，若是遇上百人以上的盗伙，单凭我们三十余口很难抵挡。接下来专挑视野开阔的淮滩土路走，避开两侧密林，每走一里便派人登高了望，提前察觉埋伏。”

王婉粗麻衣衫沾满尘土，望着四下无边荒荆，往日在洛阳、新蔡听来的清谈雅事尽数化作空谈，眼底只剩乱世的寒凉：“从前只在书卷里读到流民遭劫，今日亲眼所见方知，寻常百姓流离路上，性命不如河滩野草，无兵无势，连一口饱腹干粮都守不住。”

芍药静静立在她身侧，一路从地窖避难、寿别院周旋再到今日直面匪寇，早已褪去初见时的怯懦，时刻留意四方动静。

众人不敢在这片刚打过架的土坡久留，简单收拢兵器、整理好牛车行囊，刚准备动身，远处几条岔路上忽然涌出十数户拖家带口的逃难流民。

（当时的世道就是叛军土匪横行，有宝子留言说于甜杏烂好心一路捡人，但逃荒如果没有青壮、不能抱团，根本就走不远。）