绵恩在前，淳颖在后，永琅最后。

绵恩与淳颖，都是今夜自宗人府、御前一路过来的，神色里难掩沉色与疲态，衣袍间仿佛还沾着先前那场风波未散的肃杀余波。

永琅却不同，他今夜本不就在这局中，无意涉足驿站，也未踏进宗人府，只是临夜忽受乾隆口谕，这才匆匆入宫而来。

故而他衣冠整肃，神容稳静，身上带着夜色清寒之气，却没有前头那一场唇枪舌剑与血气翻涌后的浊重。

三人齐齐上前请安。

乾隆摆摆手。

“罢了。今夜叫你们来，不是为了听这些虚礼。都起来吧。”

三人谢恩起身。

王进宝忙命小太监搬来锦凳，安置于榻前。

三人落座之后，暖阁中却一时无人开口。

绵恩知道，皇祖父深夜留人，绝不会只是为了把御前已经裁过的话，再翻一遍。

淳颖更明白，今晚宗人府与养心殿上见到的，都只是明面上的案子；乾隆心里真正压着的那层意思，还没有说出来。

至于永琅——

他今夜根本不在前头风波之中。

正因如此，忽然被单独请来，反倒更能叫人觉出分量：乾隆要交代的，已不是案情本身，而是案情之外的事。

果然，乾隆目光缓缓扫过三人，许久，才低低开口：

“今夜这一场，你们都知道了。”

说到这里，他目光转向永琅。

“你虽不在前头，可朕把你叫来，就是要叫你也听一听、看一看——如今宗室，到底混成了什么模样。”

永琅闻言，立刻起身，垂首道：

“奴才明白。”

乾隆微微颔首，示意他坐下。

这才继续道：

“朕这些年，总还想着，爱新觉罗家的子孙，纵有贤愚不齐，到底也该有几个能担事、知轻重、守法度的人。”

“可今夜一看——”

他顿了顿，声音越发沉了。

“老的老，昏聩糊涂，只知护短；小的小，轻狂无知，只会仗着祖宗余荫横行。”

“张口是王府体面，闭口是宗室脸面。可若那点体面，是靠逼妇孺、伤人命、坏法度撑起来的，这种体面，不要也罢。”

绵恩、淳颖、永琅三人俱是心头一沉。

乾隆靠回榻上，眉眼间第一次露出一种极深的倦意。

“如今朕再看宗室诸王，不是老朽无能，便是少年不成器。真到了要紧时候，能挑出来说句心里话、办点实事的人，竟也没几个了。”

这话一出，绵恩脸色顿变，立刻起身跪下。

“皇爷爷——”

乾隆抬眸看他。

绵恩抿了抿唇，语气急切：

“皇爷爷春秋鼎盛，乾纲独断，今夜不过是几个不肖子弟闹出的祸事，何至于叫您说这样的话。”

他这一句说得极真。

不是宽慰场面话，而是真心不愿听乾隆说出这等近乎交代后事意味的话来。

淳颖与永琅也随之起身。

乾隆却只摆了摆手。

“都坐下。”

“朕不是叫你们宽心，也不是说气话。”

“朕只是忽然觉得，有些事，该早些安排了。”

这一句落下，三人心头同时一震。

乾隆沉默了一会儿，才缓缓道：

“绵恩，淳颖，永琅。”

“你们三个，一个是朕亲近的孙儿，一个守宗人府法度，一个与瑶林交好，又未沾今夜这摊浑水。”

“朕今夜留你们，不是为了前头那桩案子。”

“而是因为有件事，朕思来想去，只能让你们三个先知道。”

说罢，老皇帝抬了抬手。

“进宝。”

“奴才在。”

“拿来。”

王进宝忙走到一旁紫檀长案边，双手捧起一只乌木托盘，小心送到榻前。

托盘之上，安安静静放着两样东西。

一样，是一封旧纸封存的文书。

另一样，是一册黄绫包裹、边角压金的册页。

乾隆目光落在那上头，沉了片刻，才开口道：

“你们先看。”

“只是看。”

“里头写了什么，今夜不许在朕跟前说破，也不许彼此点透。”

“看明白，记在心里便是。”

淳颖最先上前，双手接过那封文书。

他素来沉稳，宗人府上纵是礼亲王永恩逼问、伦柱狂言、裕丰甩锅，也未见他乱过分寸。可此刻只看了几行，眼底神色便已微微一变。待整封文书看完，他竟一时不语，只将纸页重新合拢，递给绵恩。

绵恩接过后，目光一扫，呼吸也跟着微微一滞。

他下意识抬头，看向乾隆，似乎本能便想说什么，可见乾隆神情平静，只得将话压住，又低头将那几页文书重新细看一遍，才递向永琅。

永琅是今夜唯一一个未曾涉足前头风波之人。

也正因如此，他此刻接过那文书时，心反倒更沉。

他看得很慢。

越往后看，那张素来温和平稳的面容上，越压不住一丝极淡的震动。

待看到最后，他指尖竟微不可察地一顿。

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