绵恩听到这里，终于彻底明白了。
皇爷爷的“护短”，并不只是情绪使然。
那里面当然有疼爱，有旧痛，有近乎固执的认定；可同时，也有极清楚的帝王手段。
明着抬他，是在给他立一面旗。
也是在告诉所有人：此子在朕这里，分量不轻。谁要动，先想一想是不是动得起。
可也正因明白了这一层，绵恩心里反倒更沉了些。
因为他比谁都清楚，怕这种东西，只能压一时，压不了一世。
他沉默片刻，终究还是低声道：
“皇爷爷说得是。可若……若有朝一日，朝局一变，这一层‘忌惮’，只怕弓满则折，簧压则弹；困极则通，辱极则奋啊！”
绵恩这番话说得已近乎僭越。几乎只差把“您百年之后”这几个字直白说出口。
乾隆却像并不忌讳似的，反倒极淡地笑了一下，柔声道：
“所以朕方才才说，朕老了。朕护得住他一时，护不住他一世。”
这句话落下的瞬间，绵恩心头蓦地一紧。
乾隆却仍自顾自往下说，神色却透出冷冽森然断声道：
“朕这一生，替江山谋，替社稷谋，替后人谋，到头来，连自己想护的几个人，也得算着日子、掂着轻重，一条一条替他们铺退路。”
“你们不明白。一个皇帝最可怕的，不是看不见风浪。是明明看见了，却知道自己再有本事，也总有手伸不到的那一天。”
言至此处，顿了顿，目光悠远空洞，像是已经看见了那未知的时段的风刀雪雨。
“朕死之后，福康安父子未必还能像如今这般富贵。”
“不是说新君一定容不下他们，而是到了那个时候，朝中旧恩新怨、宗室明争暗斗、八旗勋贵彼此牵扯，许多事便不是一句‘容得下’便能算的。”
“人心会变，局势会变，连旧日的恩宠都会变味。”
乾隆说到这里，忽而轻轻一哂：
“今日朕护着的人，明日便可能成了新主最忌惮之人。”
“今日朕偏疼谁，明日便可能有人拿这一层做文章，说福康安父子倚旧主之恩，结党营私，尾大不掉。到那时，景铄越是出挑，便越容易成旁人眼里的钉。”
绵恩只觉背脊发寒。
因为这些话若从旁人口中说出来，还像猜测；可从皇爷爷口中说出来，便像是已经把未来无数可能的走向，全都一条条看在眼里了。
这便是御极近一甲子的天子之心。
不是不慈、不疼。而是越疼，越看得远；越看得远，越知道自己这份疼爱，若不趁活着时转成真正能护人的后手，往后便未必还是福，甚至反倒可能成祸。
绵恩喉间发紧，低声道：
“所以皇爷爷才一面明着护景铄，一面又替他们父子往南洋、往外头铺路……”
乾隆看了他一眼，眸中终于露出几分“还算没白听”的意思。
“你总算是听明白了。”
他缓缓道：
“朕在时，断不容旁人伤他。”
“可朕不在时，单靠一句‘这是皇爷爷生前最疼的小孙儿’，护不住人。能护人的，从来不是一句旧情，而是兵，是权，是地，是银，是根，是退得出去、站得住脚、活得下来的路。”
“所以福康安要去闽地，要往海上走，兰芳要内附，南洋要经营——这些，样样都是国事，也样样都是后手。”
乾隆说着，眼神一点点沉了下来：
“朕不是只在替富察家谋。朕是在替自己留一口气。”
“留一口——即便他日朕闭了眼，也知道朕护着的这一脉，不至于叫人一锅烩了的气。”
“景铄啊！朕恨不得留在身边，时时的看着，宠着！”
绵恩听到这里，心头猛地一酸。
因为这句话，说到底，仍旧还是那个老人。
前头铺得再大，讲得再清，归根结底，也不过是一个做父亲的、做祖父的，舍不得自己最看重的那点人，那点旧影，那点命数。
沉默良久，终究还是忍不住低声道：
“皇爷爷既这样牵挂景铄，为何不索性将景铄一直拘在身边？若留在宫里、留在眼皮底下，总归比放出去更稳妥些。”
乾隆闻言，却缓缓摇了摇头。
“宫里从来不是最稳妥的地方。尤其对景铄这样的人来说，更不是。”
他目光微沉，缓缓道：
“他若真只是个讨人喜欢的小孩子，留在朕跟前，养一辈子闲名，未尝不可。可他不是。”
“他有脑子，有骨头，有远志，有那股子见不得江山缩手、见不得日子苟且的心气。”
“这样的人，拘在宫里，只会养废。”
“更何况，朕若把他真拘在眼皮底下，旁人便更要盯死了他。到那时，不只是宗室盯，连宫里头、皇子们、宫闱那些七弯八拐的心思，也都得往他身上落。”
乾隆说到这里，神色愈发冷静：
“朕能护住他不叫人一时伤着，却护不住他一辈子不被人算计。”
“与其养在朕身边，养成旁人眼里的祸根，不如趁他还小，让他一步步长到外头去。先沾实务，再沾军政，再借富察家的根脚往南边、往海上扎。等将来真有风浪来了，他不是无枝可依、无地可退、无兵可借、无财可用。他在这个位份上，该经历这些。”
言至此处，老皇帝声音愈发的冷酷接着道：
“他这把刀，就从现在开始磨起来吧！”
绵恩听得心口发沉，良久，才低低道：
“原来如此，皇爷爷看得这样远，孙儿心里却只觉得……”
言至此处，却忽然顿住了。
乾隆看他一眼：
“觉得什么？”
绵恩抿了抿唇，终究还是说了实话：
“只觉得心里发凉。”
“像是……像是皇爷爷已经把几十年后的事，都替他们谋算到了。”
乾隆听了，竟淡淡一笑。笑容中满是看尽世事后的苍老与冷寂。
“做皇帝的人，不就该算这些么？江山，算的是几十年；人，算的也是几十年。”
“只是从前朕多半算的是天下、人心，如今到了这年纪，也免不了多替自己在意的几个孩子，算一算活路。”
他说到这里，忽而抬眸，直直看着绵恩，声音也随之更沉了几分：
“所以，你给朕记住。朕活着时，谁敢明着碰景铄，朕便剁谁的手。”
“朕不在之后，你若还记得今日这番话，便替朕多看顾着他些。别叫他殁在那些人的算计里。”