夜幕如墨，悄然笼罩沂州城。

更夫敲过三更，长街上空无一人，只有更鼓声在夜风中飘荡。城东李府深处，一间密室的窗棂缝隙间，透出一线昏黄灯光，像是暗夜中窥探的眼睛。

密室之中，李员外面色阴沉地坐在太师椅上，手指无意识地敲击着紫檀木桌面。那笃笃的声响，在寂静中格外清晰，每一声都敲在他自己的心头上——周大人刚刚在府衙前当众宣布，查实他诬告之罪，罚没城外三百亩良田，以充府学之用。

三百亩。他李某人经营半生，也不过攒下这千亩家业。如今一朝失去三成，比剜肉更痛。

“员外何必长吁短叹。”对面坐着的孙大师端起茶盏，却不饮，只看着茶汤中浮沉的叶梗，“输便是输了，认下就是。留得青山在——”

“你懂什么！”李员外猛地拍案，茶盏震得跳起，茶水溅在孙大师袍袖上，“那周安邦分明是公报私仇！什么诬告之罪，我递上去的状子句句属实——那两个女子，一个卖弄妖技，一个以色侍人，本就——”

“本就什么？”孙大师放下茶盏，语气淡淡，“本就是女子，本就是外来户，本就是您李员外看不顺眼的人。可这话您能拿到堂上说么？周大人能让您当着满城百姓的面说么？”

李员外语塞。

孙大师站起身来，走到窗前，透过密不透风的黑布帘缝隙往外看。其实什么也看不见，夜色浓稠如墨，连对面厢房的轮廓都模糊不清。但他还是看着，声音压得更低：“我今日来，不是听您发牢骚的。我是来告诉您——京城那边，有消息了。”

李员外霍然抬头。

“您托我打听的那位贵人，确有此人。刑部侍郎王崇古王大人，当朝宰相王珪的族侄。”孙大师转过身来，烛光在他脸上投下半明半暗的阴影，“他府中确实养着几名江湖术士，擅长炼丹、卜筮、幻术，据说极得信任。”

“江湖术士……”李员外咀嚼着这几个字，眼睛渐渐亮起来，“那两个女子，不也是江湖术士？”

“术士与术士不同。”孙大师走回桌边，重新坐下，“您那状子上写的什么？‘女子技艺惑众’——这话在沂州府没人信，因为全城百姓都亲眼看着那陈巧儿修好了望江楼、改良了水车。可要是到了京城，到了王大人跟前，这话怎么说，就全看怎么讲。”

李员外心思电转：“你是说……”

“我没说什么。”孙大师抬手止住他，“我只是告诉您，王大人最近在收集各地奇人异事，尤其是那些——嗯，那些‘来路不明、手段诡异’的。听说他打算在年底万寿节时，给官家献上一份大礼。”

万寿节。

李员外的心跳漏了一拍。当今官家崇信道教，痴迷长生之术，这是满朝皆知的事。若能在万寿节上献上奇人异术，博得龙颜大悦——

“那陈巧儿和花七姑，确有几分真本事。”他迟疑道，“若真到了御前……”

“真本事？”孙大师冷笑一声，“我亲眼看过那陈巧儿画的水车图纸。什么‘力学原理’，什么‘三角函数’——这些话您听得懂么？周安邦听得懂么？全沂州府有谁听得懂？没人听得懂，可偏偏那水车就是比老式的多灌三成田。您说，这不是妖术是什么？”

李员外怔住，旋即恍然。

是啊，没人听得懂。听不懂的东西，要么是神迹，要么是妖术。而神迹和妖术的区别，只在于谁来说，在哪儿说，对谁说。

“王大人那里……”他压低了声音，“可有门路？”

孙大师从袖中取出一封信，放在桌上。信封上什么字也没有，只压着一枚暗红的火漆印，印纹模糊，辨认不出是什么图案。

“这是京城来的信使今日傍晚送到我铺子里的。”孙大师说，“信里没说别的，只问了四个字——‘沂州奇案’。”

李员外瞳孔微缩。

沂州奇案——这是近几日城里悄悄流传的说法。不是官面上的说法，是茶馆酒肆里的闲汉们私下的议论。议论什么？议论那场“公开考较”，议论周大人当众宣布的“诬告之罪”，议论那两个女子如何“反败为胜”、“以弱胜强”。说书先生已经把这事儿编成了段子，叫什么来着？《巧娘子智斗恶乡绅》，一开场就满堂喝彩。

“京城的贵人，怎么会知道沂州的闲话？”

“这就叫‘若要人不知，除非己莫为’。”孙大师重新端起茶盏，这回喝了，“周安邦当众打了您的板子，也等于当众打了那些……那些跟您有来往的人的脸。您以为那三百亩田是罚给您的？那是做给人看的。做给谁看？做给那些站在您身后的人看。告诉他们，在沂州府这一亩三分地上，周安邦说了算。”

李员外的脸色青了又白，白了又青。

他当然知道孙大师说的是谁。这些年他在沂州横行，靠的不只是自己的家财，还有那些“身后的人”——州衙里的某些书吏，府学里的某些教谕，甚至邻州府某些说得上话的人物。如今周安邦当众打他的脸，何尝不是在打那些人的脸？

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