袁良叹了口气。

那声叹息里，有无奈，有心酸，也有一种被世事磨出来的清醒。

“宗家与旁支，享福的时候，旁支不一定能沾光；

落难的时候，却很可能被牵连。

我袁氏四世三公，门生故吏遍天下，何等显赫？

可自董卓之乱以来，大将军兄弟乘势而起，声势虽大，惹的仇怨也多。

就算当下，我汝南族人，离河北千里之遥，沾不上大将军的光，却要替他承受四面八方的明枪暗箭。

到如今，汝南袁氏，实际只剩一个空壳。

如我这样的庶出旁支，要不是还有点用处，连活着都艰难。”

他的目光扫过在场三人，声音又低了一分，像是在说一个大家都心知肚明却又不愿意承认的事实。

“庶出的子弟，在各家本就是最不受重视的苗裔。

家族派我们来，不过是谋划那点万一的可能。

若我所料不错，待我们和老太尉的书信送回家中；

家中拨出的那一批粮草，就是对我们最后的帮助了。”

他顿了顿，目光变得更加深沉，语气里带上了几分冷意。

“若刘皇叔真有在汝南立足之心，在这里打出了一片安宁，家中还可能派出另外的人来摘桃子。

若刘皇叔退出汝南，为了保全家族，我们都会被切割，被逐出家族。

这就是庶子的命运。”

陈兴的面色愈发苦涩。

袁良的话像是一盆冷水，兜头浇下来，把他心里最后那点侥幸都浇灭了。

他想起昨日在县衙自己对刘备出言不逊的那一幕，想起自己说出的那些带刺的话，心中便是一阵翻江倒海的悔恨。

若是其他几人还好说，自己可是实打实地得罪过刘皇叔。

这以后在他麾下做事，还能有好果子吃？

“这可如何是好？你们还好说——我昨日就得罪了皇叔，只怕是要难了。”

他的声音里带着几分绝望，不像是在跟人商量，倒像是在自言自语地数自己的罪状。

许仁伸手拍了拍他的肩膀。

这个平日里在几人中最不起眼的许家庶子，此刻反而最先想通了。

他经历了从一开始的慌乱到此刻的平静，心里那根筋终于转了过来。

“想那么多做甚？刘皇叔若真要追究你的责任，今日在会盟上就不会对你和颜悦色。

他既然没有当场发作，便是不打算追究。

只要我等安分守己，踏实做事，想来活命没有问题。”

他收回手，目光在几人脸上扫过，语气变得笃定了几分：

“经袁兄和老太尉指点，我突然反应过来——家族把我们扔出来，或许本就有让我们投靠刘皇叔的意思。

你们想想，若真要敷衍刘皇叔，派几个管家来不就行了？

何必派我们这些庶子？

庶子也是子，身上流的是各家的血，签的字盖的印，终究有几分分量。

有些东西，只是我们看不明白。

族老那里，算得精着呢。”

这话一出，几人都沉默了。

他们在心里把许仁的话翻来覆去地嚼了几遍，越嚼越觉得有道理。

是啊，家族要敷衍，大可以派管家、派账房、派旁支的远亲来应个景，何必派他们这些正儿八经的庶子？

另一边，周忠在周冰的搀扶下，正沿着后堂的回廊缓缓前行。

脚步声在空荡荡的回廊中回响，一老一少，一轻一重。

周忠一边走，一边低声说话。

“冰儿，你虽是庶出，却最得祖爷爷喜爱。

你小时候发高烧，是祖爷爷守了你三天三夜。

你母亲去得早，你是奶娘带大的，可祖爷爷知道，你最像你父亲——聪明，机灵，却没有你父亲那股子傲气。

祖爷爷本想安排你去你堂伯父公瑾那里历练，他在江东正是用人之际，你去了，有族中照应，怎么也能找条安身立命的活路。”

他顿了顿，轻轻拍了拍周冰扶着自己胳膊的手。

那手掌干枯而温暖，像是在传递某种看不见的力量。

“现在倒是不用了。”

他的目光从廊外的夜色中收回来，落在周冰脸上。

那双浑浊的老眼，此刻竟亮得灼人，像是暗夜中的两点炭火。

“明日开始，去了刘皇叔那里，你要想办法将自己融入刘皇叔的队伍。

记住了——你以后就是刘皇叔的人。

他让你干啥你就干啥，别挑，别嫌，别生出委屈。”

他停下脚步，转过身来，双手扶住周冰的肩膀，直视着他的眼睛。

那双枯瘦的手竟用了不小的力气，指节都在微微发颤。

“若有周家或其他人想让你搞什么小动作，一律装作不知道。

只管尽心任事便好。”

周冰看着祖爷爷那张苍老而郑重的脸，看着那双在夜色中依旧锐利的眼睛，心里忽然涌起一股从未有过的情绪。

不是害怕，不是悲伤，而是一种被托付了某种沉甸甸的东西的感觉。

他郑重点头，字字分明。

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