桐柏山一处山林周亦云收到了省委送来的一封情报刘建绪的第一纵队四个师已经向桐柏山南麓开进，周亦云当即让人拿过地图手里拿着铅笔比划了起来过了一会儿，周亦云放下铅笔，转身对身边的通信参谋说：“命令要求机关二局要集中力量，尽快摸清刘建绪第一纵队各师的确切位置、行军方向和当前部署。特别是他们在枣阳、随州一线的兵力分布和警戒范围，越详细越好。”通信参谋迅速拟好电文，交由报务员发了出去。行军队伍中段，林娥接到命令后随即调整了电台的监听频率，开始重点捕捉湘军方向的通讯信号。

傍晚时分，红二十三军前卫营在快速通过殷家店附近的山道时，再次与一支敌军小股搜索部队发生短暂交火。双方接触时间很短，对方在遭遇打击后迅速撤离，未留下俘虏。前卫营营长判断敌军已经注意到红军主力的动向，正在加强对这一带山区的侦察和监视。他随即派人向师部报告情况，建议加快行军速度。

部队在入夜后继续行进，没有停留。夜间的山路比白天更难走，不少地方需要牵着骡马摸黑前行。各部队之间保持着一定距离，借助夜色掩护向前推进。凌晨时分，前锋部队抵达吴家店以北的一片丘陵地带，开始转入隐蔽状态。各团就地休息，派出侦察兵前出搜索，确认前方敌情。天亮后不久，林娥的电台传来了机关二局的初步汇总情报。她赶在部队出发前将整理好的材料送到了周亦云手中。

周亦云站在一片松林里，手里捏着那叠纸，借着晨光把情报逐一翻看了一遍。他低着头看完了最后一行，然后抬起头来，把情报递给身边的曾中声：“刘建绪的第一纵队四个师，目前主要部署在枣阳、随州一线。陶广第六十二师守枣阳；王东原第十五师、彭位仁第十六师在随州附近展开；陈光中第六十三师作为预备队，位于两师后方。他们的防线是沿公路和城镇布防，山区警戒相对薄弱，但正在逐日加强。”

周亦云的目光落在蔡河镇那个标记上，声音不高，却带着不容更改的分量：“蔡河必须拿下。拿不下蔡河，我们不光会被刘建绪堵在桐柏山南麓，更可能被敌军四面合围。这里是通往鄂豫皖山区最后的通道，过了蔡河，我们就能进入大别山北麓，重新获得回旋的余地。如果被堵在这里，后卫部队一旦被咬住，前锋又被挡在蔡河以南，整支部队就会被压缩在桐柏山和敌军之间，无路可退。”

他把铅笔放下，声音不高，却清清楚楚地落在每一个人的耳朵里，“命令：红二十三军二十三师红一团担任主攻，天亮前发起进攻，务必在中午之前拿下蔡河。”

命令在黎明前最暗的时刻传到了红一团。红一团当即开始向蔡河奔袭，夜晚两点团长蹲在阵地前沿的土坎后面，就着一盏蒙了红布的马灯最后看了一遍地图，用手指沿着蔡河镇的轮廓划了一圈。镇子不大，但位置扼住了南下的通道，镇口有一座石桥，桥头两侧筑有沙袋工事，镇内的几座高房顶上隐约可见机枪射孔。守军是湘军第六十二师的一个营，约四百余人，加上地方保安队，总数不超过六百人。工事不算坚固，但卡在路口，不打掉就无法通过。

凌晨四时，红一团的三个营在夜色中完成了展开。一营从镇东迂回，二营从镇西侧翼包抄，三营在正面待命，等两翼到位后从正面发起冲击。没有炮火准备，没有口号，只有传令兵在黑暗中压低声音传递着口令。四点二十分，镇东方向率先响起了枪声——一营在接近镇口时被敌哨兵发现，双方在黑暗中交火。枪声像一块石头砸进水面，打破了黎明前所有的沉寂。

镇内的守军被惊醒，机枪从房顶上向镇东方向盲目扫射，子弹在夜色中划出密集的曳光轨迹。二连随即从镇西方向突入，守军的注意力被吸引到镇东，西侧的防线几乎是空的。二营的一个连的战士们在夜色掩护下翻过一道矮墙，沿街巷快速推进，逐屋搜索。镇内守军在东西两面受敌的情况下，收缩到镇中心的两座院落里，试图依托院墙和房屋进行固守。二营三连在正面一直没有动，等待的就是这一刻。当二营的报告传到团部，团长当即下令：“三连，上。”三连的战士们从镇口石桥正面发起冲击，两个排从桥面推进，一个排涉水过河从侧面夹击。守军在三面合击之下，防线开始动摇。一部分士兵试图从镇南撤出，被预先布置在镇外的火力封锁线挡住。镇中心的院落里枪声持续了约半个小时，逐渐稀疏下来。天亮时，镇内最后一处抵抗的枪声停了下来。

红一团拿下蔡河镇的消息很快传遍了全军。部队迅速通过镇子，前锋已经越过蔡河以南的山道，向鄂豫皖方向继续推进。周亦云在通过镇口时接到了林娥发来的最新情报——敌第六十三师陈光中部已经加强了广水方向的防御，兵力正在向广水周边集结，同时广水一带地势平坦，缺乏天然屏障，不利于红军在山地作战中发挥机动优势。周亦云看过情报后没有立刻说话，他站在镇口的石桥边，目光沿着向南的道路望了一会儿。

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