养心殿里，老皇帝看着那八颗人头，久久不语。

宁王跪在殿下，捧着本《罪己书》，声泪俱下：“父皇！儿臣糊涂！儿臣疏于管教，让这些恶奴败了王府名声，伤了百姓之心！儿臣有罪！请父皇责罚！”

他哭得情真意切，鼻涕眼泪糊了一脸。

萧战在旁边抱着胳膊，看得津津有味，还小声跟李承弘嘀咕：“看见没？这才是演技。你三哥这哭功，不去唱戏可惜了。”

李承弘苦笑，没接话。

老皇帝等宁王哭够了，才缓缓开口：“老三啊，你知道朕最痛心的是什么吗？”

宁王抬头，泪眼朦胧：“儿臣……不知。”

“朕最痛心的，不是你纵容家奴，不是你强占民田。”老皇帝声音低沉，“朕最痛心的，是你丢了皇家的脸，丢了朕的脸。”

他顿了顿，一字一顿：“你是亲王，是朕的儿子。你的所作所为，代表的是皇家，是朝廷！可现在呢？百姓骂你，朝臣弹劾你，天下人都在看笑话！你说，朕该怎么处置你？”

宁王叩首：“儿臣愿捐半数家产，充作军饷，弥补过错！愿自请削去亲王爵位，静思己过！”

这话说得漂亮。

捐家产，表态度，要静思，表悔过。

老皇帝看向萧战：“萧战，你觉得呢？”

萧战耸肩：“钱可以收，人不能放——皇陵那边缺个扫地的，我看宁王挺合适。”

宁王脸一白。

扫地的？那不就是杂役？

老皇帝瞪了萧战一眼，但没反驳，反而问：“宁王家产，有多少？”

户部尚书出列：“回皇上，初步清点，现银八十万两，田产商铺折银约一百二十万两，古玩字画折银约五十万两。共计二百五十万两。”

“二百五十万两……”老皇帝冷笑，“老三，你这家产，比朕的私库都丰厚啊。”

宁王汗如雨下：“儿臣……儿臣知罪！”

“半数家产，就是一百二十五万两。”老皇帝看向萧战，“萧战，这笔钱，你押送户部入库。充作边关军饷，不得有误。”

“臣领旨！”萧战乐了，“皇上放心，少一个子儿，老子把户部尚书塞银箱里。”

旁边的户部尚书腿一软，差点摔倒。

老皇帝又看向宁王：“至于你……亲王爵位暂且保留，但封地收回，俸禄减半。即日起，去皇陵思过，非诏不得回京。”

宁王重重叩首：“谢父皇隆恩！谢父皇隆恩！”

他知道，这已经是最好的结果了。

保住了命，保住了爵位，虽然失了势，但还有东山再起的机会。

老皇帝摆摆手：“去吧。收拾收拾，三日后离京。”

“儿臣……告退。”

宁王躬身退出，脚步虚浮。

等他走了，老皇帝才长舒一口气，靠在榻上，疲惫地闭上眼睛。

萧战凑过来：“皇上，就这么完了？”

“不然呢？”老皇帝睁眼，“真杀了他？他是朕的儿子。”

“可那些孩子……”萧战咬牙，“那些失踪的孩子，就这么算了？”

老皇帝沉默片刻，缓缓道：“萧战，朕让你查，你就查。查到谁，办谁。但记住——不要牵连老三。”

萧战懂了。

皇上这是要保宁王，但不要保宁王背后的势力。

那些真正的黑手，该杀的杀，该剐的剐。

但宁王，必须活着。

“臣明白了。”萧战拱手，“皇上放心，老子知道分寸。”

“知道就好。”老皇帝摆摆手，“去吧。朕累了。”

萧战和李承弘躬身退出。

走出养心殿，萧战深吸一口气，骂道：“他娘的，憋屈！”

李承弘苦笑：“四叔，父皇有父皇的难处。”

“老子知道。”萧战撇嘴，“就是不爽。明明知道那龟孙子不是好东西，还不能一棍子打死，还得陪他演戏。老子这辈子，没这么憋屈过。”

李承弘拍拍他肩膀：“四叔，咱们还有正事要办。那些孩子……不能白死。”

萧战眼神一厉：“对。那些孩子，不能白死。走，去找五宝。老子倒要看看，是谁这么丧尽天良！”

夜枭的行动比萧战想象的还快。

当天下午，五宝就带着一份密报来了镇国公府。

书房里，萧战、李承弘、萧文瑾都在。

五宝摊开一张地图，上面标了三个红圈：“慈济院、百草堂，还有城西那处烧毁的宅院，我们都查过了。慈济院和百草堂是幌子，真正的窝点在……”

她手指点在地图另一个位置：“城北，一处废弃的练武场。”

“练武场？”萧战皱眉。

“对。”五宝点头，“表面上是前朝某个武将的旧宅，荒废多年。但夜枭的兄弟发现，那里经常有马车深夜进出，还隐约能听到孩子的哭声。”

她顿了顿，声音更冷：“昨晚我们潜进去了。里面……是地狱。”

萧战拳头攥紧：“说具体点。”

“练武场被改造成了训练死士的地方。”五宝从怀中掏出一张草图，上面画着矮桩、铁索、刑架，还有墙上干涸的血迹，“那些矮桩，高度正好到孩童腰部。上面有绳索勒痕，还有……牙印。”

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