夜幕低垂，华灯初上。

今天的鸿宾楼比往日更加热闹。楼外一辆辆马车已经将长街堵塞，从远处看车如流水马如龙，车夫的吆喝声、马匹的嘶鸣声、行人避让的嘈杂声混成一片，不知道的还以为是在赶庙会。鸿宾楼的伙计们满头大汗地在车流中穿梭，指挥马车停靠，嗓子都喊哑了，有的干脆爬到树上挥舞旗帜，场面蔚为壮观。

但与楼下人声鼎沸的热闹景象截然不同，鸿宾楼的顶楼，整整一层，安静得落针可闻。

三四十名面容故作矜持的男人围坐在四张大圆桌旁。这些人有的是苏州的丝绸商，有的是江西的瓷器商，有的是福建的茶商，有的是山东的药材商，有的是四川的香料商，还有几个是从广州、番禺赶来的海商。他们互相有的熟悉，有的面容陌生，但如今也都全部默不作声，偶尔用眼神交流一番，那眼神里有猜度，有试探，有不安，也有期待——那种期待像是等着开奖，又像是等着挨骂，说不清。

山西乔家的乔致庸坐在靠窗的主桌，面前放着一杯茶，没喝。他的表情依然淡定，像一潭死水，但熟悉他的人都知道，他越淡定的时候，心里想的事情越多。他旁边坐着苏州周家的周怀远，周怀远端着茶杯，手在微微发抖，不是因为紧张，是因为饿了——他从中午就没吃饭，就等着这一顿，结果等了快两个时辰，饿得前胸贴后背，肚子叫了好几声，旁边的乔致庸听见了，但假装没听见。

江西刘掌柜坐在另一桌，跟福建陈掌柜挨着。他小声问陈掌柜：“你说萧国公把咱们叫来，到底什么事？不会是要加价吧？老夫的心脏可受不了第二次了。”

陈掌柜捋着胡须，声音压得更低，低到只有两个人能听见。“加价？拍卖都结束了，加什么价？依我看，八成是谈下一步怎么出海。银子交了，航线拍到了，总不能不让出海吧？国公爷不是那种收了钱不办事的人。”

刘掌柜点了点头，心里踏实了一点，但踏实了没一会儿，又开始担心：“那万一他提什么苛刻的条件呢？比如说，水手必须他派人，利润要分成……那些门阀世家就爱干这种事。”

陈掌柜打断他：“刘掌柜，您就别瞎猜了。等国公爷来了，不就知道了？您在这儿瞎猜，猜对了也没奖，猜错了还闹心。您那心脏，再猜下去怕是要出事。”

刘掌柜闭嘴了，但手指头在桌下不停地搓，搓得指节发白，桌布都被他搓皱了一角。

四川李掌柜坐在角落里，面前摆着一碟瓜子，他没敢嗑。不是因为不饿，是因为怕磕瓜子的声音太响，惹得旁人不快。他只好盯着那碟瓜子咽口水，咽了足足一盏茶的功夫，瓜子还是那碟瓜子，他没动，但已经用眼神把它们“吃”了一遍。

山东孙掌柜最实在，他端起茶杯喝了一口，又喝了一口，又喝了一口。一壶茶被他一个人喝了半壶，跑了两趟茅房。回来的时候，旁边的掌柜小声问他：“孙掌柜，您这是喝茶还是灌水？一会儿国公爷来了，您还得跑，多耽误事。”

孙掌柜理直气壮，声音洪亮得像在自家院子里喊人：“等得口渴！不行吗？这茶又不能退，不喝白不喝！再说了，跑茅房怎么了？跑茅房说明我代谢好！”

旁边的几个掌柜忍住了笑。

忽然，楼梯口传来一阵脚步声。

不是一个人，是好几个人。脚步声沉稳有力，不紧不慢，像踩着鼓点，又像踩着所有人的心跳。

鸿宾楼的管事点头哈腰地走在前面，身体弯得像一只煮熟的虾，脸上的笑容堆得像年画上的财神爷，褶子都挤到了一起。他一边走一边用袖子擦汗，嘴上不停地念叨：“这边请，这边请，国公爷慢着点，楼梯有点陡……国公爷您可千万留神……”

他身后，一个中年武夫出现在楼梯口。

萧战穿着一件藏蓝色的国公蟒袍，腰系玉带，脚蹬黑靴，头发梳得一丝不苟，整个人看起来精神抖擞，像一把刚磨好的刀，又像一尊刚从庙里请出来的神像。他扫了一眼顶楼，目光从四张桌子上一一掠过，那目光不重，但像一把尺子，量过了每个人的脸，也量过了每个人的心。

轰的一阵。

顶层数十位当下各州府的最顶级的商人们齐齐俯首，动作整齐得像排练过，口中高呼：“参见萧国公！”声音洪亮，震得楼板都在抖，楼下吃饭的客人纷纷抬头，不知道上面在干什么，有个客人问小二：“上面是唱戏呢？”小二说：“比唱戏热闹。”

萧战矜持地一笑，那笑容里有几分得意，几分“你们太客气了”，还有几分“我都习惯了”。他的肩膀微微一抖，将外套脱下，动作行云流水，像练过千百遍。

老吴不知从哪里冒了出来，伸手接过去，叠好，搭在胳膊上，退到一旁，整个过程不到三秒钟，配合默契得像演了十年的搭档。

“诸位久等了吧？”萧战的声音不大，但整层楼都听得清清楚楚。

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