公示栏前的空气仿佛凝固了，池庸的手指死死掐着掌心，指节泛白。当唱票人念完最后一个名字，那熟悉的“池”字始终没有响起时，他瞳孔骤然收缩，像是被无形的手扼住了喉咙。

“不可能……”他喉结剧烈滚动，发出破风箱般的声响。周围的祝贺声、惋惜声像潮水退去，世界在他耳中只剩下尖锐的嗡鸣。他踉跄着扑到公示栏前，枯瘦的手指颤抖地划过红纸黑字，指甲刮得纸面沙沙作响，直到指尖渗出血珠也浑然不觉。

“我的名字呢？明明该是我……”池庸突然爆发出野兽般的嘶吼，唾沫星子溅在崭新的名单上。他猛地揪住身旁人的衣领，眼球布满血丝：“你们把我的名字藏哪儿了？是不是被谁换掉了！”被抓的人惊恐地推开他，他便像断线木偶般跌坐在地，却又立刻手脚并用地爬起来，在人群中横冲直撞。

“是你们偷了我的名额！”他撕扯着自己的头发，名贵的长衫被扯得歪歪扭扭，露出的手腕上青筋暴起。有人试图安抚，却被他狠狠甩开，怀里的卷轴散落一地，全是密密麻麻的演算手稿。池庸突然安静下来，蹲在地上捡拾纸片，嘴里反复念叨：“我是对的……都是对的……”随即又猛地将手稿抛向空中，纸屑纷飞中，他仰天长笑，笑声凄厉如同夜枭啼哭，泪水却混杂着鼻涕糊了满脸。

人群渐渐后退，惊恐地看着这个前一刻还温文尔雅的书生。池庸在空荡的场中央旋转跳跃，时而哭时而笑，最后抱着头蜷缩在地，发出困兽般的呜咽，手指深深抠进青砖缝隙里，留下几道血痕。夕阳将他的影子拉得扭曲而细长，像一道逐渐干涸的血迹。

池庸状若疯魔，通红着眼在殿内横冲直撞。他一脚踹翻雕花梨木案几，砚台笔洗摔得粉碎，墨汁溅上高悬的匾额。青铜香炉被他扫落在地，香灰混着碎瓷片撒了满地，他犹不解气，又抄起墙角的玉如意狠狠砸向青铜鹤灯，口中污言秽语不绝，尽数指向高坐堂上的几位考官。

狗娘养的老东西！分明是你们徇私舞弊，故意刁难！他唾沫横飞，面目狰狞，老子今日便拆了你们这狗屁考院，看你们还如何惺惺作态！

主位上，一直闭目养神的灰袍老者缓缓睁开眼。他并未起身，只是指尖微捻，一丝若有若无的威压便如实质般弥漫开来。那威压初时极淡，却带着煌煌天威，仿佛九天之上的神只俯瞰蝼蚁，无形的力量瞬间扼住了池庸的咽喉。

池庸的咒骂戛然而止，身体如遭雷击般剧烈颤抖。他脸上的狰狞瞬间凝固，随即血色褪尽，冷汗涔涔而下。那股源自灵魂深处的恐惧让他四肢百骸都僵硬起来，仿佛坠入万年冰窟，连骨髓都在打颤。他这才惊觉自己刚才竟在鬼门关前跳舞，眼前的老者绝非他能招惹的存在。

化...化神期...池庸牙齿打颤，双腿一软，一声跪倒在地，刚才的嚣张气焰荡然无存，只剩下深入骨髓的恐惧和悔意。他瘫在地上，面如死灰，连抬头看老者一眼的勇气都没有。

考官话音刚落，大厅里先是一静，落针可闻。获得名次的二十几个人僵在原地，脸上还带着考试后的疲惫，眼神却骤然凝固，仿佛不敢相信自己的耳朵。

“去……去总部？”最前排一个穿青布衫的年轻人喃喃自语，手里的笔“啪嗒”掉在地上，墨汁溅在鞋面上也浑然不觉。

“是张世蟠大人亲自带我们去？”旁边的女子猛地攥紧了包袱角，指节泛白，声音发颤。她昨日为了赶工，右手食指还缠着纱布，此刻却因为激动，纱布边缘渗出了点点红痕。

短暂的寂静后，狂喜如同潮水般瞬间淹没了这群年轻人。有人猛地一拍大腿，震得桌上的茶碗叮当乱响；有人双手合十，眼圈泛红，嘴唇哆嗦着说不出话；还有几个相熟的互相捶打着对方的肩膀，把压抑了数日的紧张和期待全都化作了此刻的嘶吼。角落里那个一直沉默寡言的书生，竟一把扯下了头上的方巾，露出汗湿的发髻，仰头发出一声压抑不住的长啸。

考官看着眼前这群失态的年轻人，紧绷的嘴角难得地牵起一丝弧度。他清了清嗓子，正要再说些什么，却见最年长的那个举子已经开始手忙脚乱地收拾行囊，油纸包着的书册散落一地也顾不上捡，嘴里还不停念叨着：“得把那件湖蓝色的长衫带上，去总部见大人，可不能失了礼数……”

阳光透过窗棂，照在他们微微颤抖的手上，照在那些或新或旧的包袱上，也照亮了每个人眼中闪烁的、名为希望的光芒。就连站在后排没被点到名的人，脸上也露出了羡慕的神色，望着这群即将踏上新征程的幸运儿，空气中都弥漫着一股混杂着汗水、油墨和喜悦的味道。

池庸拖着灌了铅似的双腿，推开吱呀作响的木门。门外的喧嚣尚未散尽，胜利者的欢呼像针一样扎进他的耳膜，可屋内却是死一般的沉寂。他反手带上门，将最后一丝光亮也隔绝在外，屋内顿时昏暗下来，只剩下窗棂透进的几缕残阳，勉强勾勒出陈设的轮廓。

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