辩论结束后的第二天，应天府教育部衙门的报名点，就排起了长长的队伍，大多都是来报考皇家报社的。

叶广建就是排队人群中的一个。

他三天前就到了应天，找了个最便宜的客栈住下，天天闭门读书写文章，准备考试。

昨天听说秦王和方孝孺在衙门口辩论，他也挤在人群里听了全程。

听完之后，他心里的决心更坚定了。

他觉得，秦王说得对。

光读经书没用，得有真本事，能办实事。

皇家报社，就是他的机会。

排了一个多时辰的队，终于轮到了他。

报名的小吏核对了他的身份信息，给了他一块考牌，告诉他三日后在教育部考试，考策论和故事写作。

叶广建小心翼翼地把考牌揣进怀里，像是揣着自己的未来。

他走出报名点，看着街上人来人往，心里充满了憧憬。

他仿佛已经看到了自己考中之后，穿着官服回到溧阳县，风风光光娶小倩的样子。

明晃晃的阳光晃得人眼睛发花，他却半点不觉得热，反倒浑身轻飘飘的。

他把考牌又往怀里按了按，硬邦邦的木牌贴着心口，像是揣着一团火苗，顺着胸腔一路烧到四肢百骸。

街面上的喧闹顺着风往耳朵里钻：猪肉案上的屠户亮着嗓子吆喝，挑着糖画担子的老人敲着铜锣，叮铃当啷的。

搁往日里，叶广建肯定低着头快步走，眼睛只敢盯着脚面，盘算着找哪家摊子能买最便宜的粗粮饼子。

可今天不一样，他连脚步都带着劲，连街边小贩的吆喝声听着都比往常顺耳。

“考上了就是八品官，吃皇粮，领俸禄……”

他嘴里小声念叨着，嘴角压不住地往上扬，走两步就忍不住伸手摸一下怀里的考牌，生怕一不留神给弄丢了。

走着走着，脑子里冷不丁就冒出张小倩的脸。

她站在张家绣楼的窗边，一身浅绿的襦裙，眉眼弯弯的，笑起来脸颊陷出两个浅浅的梨涡，跟三月里开的桃花似的。

他临走前，她让春桃偷偷送来二十多两银子，

还有两双亲手纳的布鞋，那针脚密密匝匝的，一看就是熬了好几个晚上赶出来的。

叶广建心里一暖，紧跟着又泛起一阵酸。

人家姑娘掏心掏肺地待他，他这趟来应天，除了一句“等我回来”的空话，什么都没留下。

如今报上了名，眼看着日子有了奔头，

是不是该买点什么小东西，托人捎回溧阳县给她？哪怕不值钱，也是个念想。

他正琢磨着，眼角余光忽然扫到街边一家铺子。

朱红漆的门面，雕花的木窗框，门口悬着块黑底金字的牌匾，写着“宝珍斋”三个字。

橱窗糊着透亮的明纱，里面摆着银光闪闪的簪环首饰，

太阳一照，折射出细碎的光，晃得人眼晕。一看就是家正经的首饰铺子。

叶广建的脚步钉在了原地，他站在台阶底下，隔着那层明纱往里面瞅。

柜台里整整齐齐摆着一排排首饰，有簪子、有镯子、有耳坠，银的、玉的、镶玛瑙的，花花绿绿，样式多得数不过来。

他想起张小倩头上常戴的那支簪子，簪头刻着朵小小的梅花，姑娘家哪有不爱首饰的？

小倩生得那么好看，要是戴上支新簪子，肯定比画上的仕女还俊。

可脚底下却像粘了胶水似的，迈不动步。

心里两个小人儿吵得不可开交。

一个说：进去看看吧，挑支最便宜的，买了托人捎回去，她见了肯定高兴。

另一个说：不行！身上的银子是小倩给的盘缠，要住店、要吃饭、要应付考试，哪能乱花？

再说首饰铺的东西能便宜吗？进去了买不起，平白遭人白眼。

他就站在铺子门口的太阳地里，一会儿往前挪半步，一会儿又缩回来，

手指攥着洗得发白的长衫下摆，来来回回地搓，都快把布料搓起毛了。

路过的行人都忍不住回头瞅他两眼，觉得这穿旧长衫的书生怪有意思的，

想进又不敢进，活像个想偷嘴又怕挨打的半大孩子。

就这么足足犹豫了半刻钟，叶广建才深吸了一大口气，抬手拍了拍长衫上的浮尘，又捋了捋散乱的头发，尽量让自己看起来体面些。

“就进去问问价，太贵转身就走，不买也不丢人。”

他给自己打着气，咬咬牙，抬脚迈上了两级台阶，掀开门帘走了进去。

铺子里比外面看着还敞亮。左右墙上嵌着两面擦得锃亮的铜镜，把柜台里的首饰映得层层叠叠，更显得琳琅满目。

一股淡淡的胭脂香混着银子的冷冽气扑面而来，叶广建下意识地屏住了呼吸，手脚都不知道往哪儿放。

柜台后面站着个留两撇小胡子的掌柜，四十多岁年纪，穿着件藏青锦缎袍子，正噼里啪啦拨着算盘。

听见门帘响，他抬头扫了一眼，

见叶广建穿着洗得发白的青布长衫，袖口还磨起了毛边，眼神里那股子热情劲儿“唰”地就凉了大半。

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