正月初十。
风有些硬。
青澜河右岸的积雪被冻成了硬壳，马蹄踩上去，会发出嘎吱嘎吱的脆响。
白龙骑的大营扎在巫山部外二十里的背风坡下。
巡逻的哨骑放出去十五里，哪怕是一只野兔子想溜进来，也得先挨上一箭。
中军大帐内，炭盆烧得通红。
偶尔爆出一两颗火星，是这死寂空间里唯一的声响。
苏知恩坐在主位上，手里捧着一卷兵书，神色平静，看不出半点焦躁。
他下首坐着两个人。
云烈，还有于长。
于长屁股底下像是长了钉子，隔一会儿就要挪动一下，眼神频频飘向帐帘。
“统领。”
于长终于忍不住了，他是个直肠子，憋不住话。
“赤扈那小子进去都三个时辰了。”
“按理说，那巫山部也就是个三千人的中型部落，咱们大军压境，要么降，要么打，哪用得着磨叽这么久？”
他站起身，在大帐里走了两步，甲叶哗啦作响。
“依我看，那小子八成是被扣下了，或者是那帮蛮子想拿他祭旗。”
“咱们别等了，直接冲过去，半个时辰就能把那破寨子踏平。”
云烈没说话，只是抬头看了一眼苏知恩。
苏知恩翻过一页书，头也没抬。
“坐下吧，于大哥。”
于长脖子一缩，讪讪地坐了回去，嘴里还在嘟囔。
“我就是怕夜长梦多……”
“赤扈不会死。”
苏知恩放下书，端起茶盏抿了一口。
“巫山部的族长叫巴达汉，是个活了五十多年的老狐狸。”
“老狐狸最惜命。”
“刀架在脖子上的时候，他不敢杀送信的人。”
苏知恩的目光穿过帐帘，投向远方灰蒙蒙的天际。
“他在拖。”
“他在看我的耐心，也在算计手里的筹码。”
……
巫山部，穹顶大帐。
帐内挤满了人，空气中弥漫着羊膻味和浓烈的汗味。
赤扈站在帐中央，身上那套崭新的安北军制式甲胄，在这群穿着油腻羊皮袄的头领中间，显得格格不入。
他刚刚说完劝降的话，此刻正昂着头，冷眼看着周围这些曾经让他仰视的长辈。
“放屁！”
一声暴喝炸响。
一个满脸横肉的壮汉跳了出来，手按在腰间的刀柄上，唾沫星子乱飞。
“赤扈！你个没骨头的狼崽子！”
“你自己给南朝人当了狗，还想拉着咱们巫山部一起当狗？”
“这里是巫山！咱们背后是东狼神山！”
“咱们有一千多名勇士，有地利，那帮南朝骑兵敢冲上来，老子让他们连人带马都填进沟里！”
这是部落里的少壮派头领，名叫格勒，以勇猛著称，脑子里除了肌肉就是砍杀。
“格勒说得对！”
几个年轻头领跟着起哄。
“咱们巫山部什么时候怕过死？”
“南朝人想要咱们的牛羊，除非从我的尸体上踏过去！”
赤扈冷笑一声，没有理会这群蠢货，而是看向坐在首位上的那个老者。
巴达汉。
巫山部的天。
老头子裹着一件厚实的黑熊皮大氅，手里把玩着两颗铁核桃，眼皮耷拉着，像是睡着了。
但赤扈知道，这老头比谁都清醒。
“格勒，你闭嘴。”
一个苍老的声音响起。
说话的是部落里的老萨满，他咳嗽了两声，浑浊的眼睛里满是恐惧。
“打？拿什么打？”
“南朝人这次来的不是一般人，那是安北王的精锐！”
“咱们要是反抗，全族老小三千口，都得死！”
老萨满的话，顿时浇灭了不少人的火气。
那些年长的头领纷纷点头。
“是啊，族长，为了族里的娃娃，不能打啊。”
“咱们降了吧，好歹能保条命。”
帐内瞬间吵成一团。
主战的要拼命，主降的要保命，两拨人脸红脖子粗，手都按在了刀柄上，眼看就要在自家大帐里先干上一场。
“够了。”
首位上，巴达汉手里的铁核桃猛地一停。
声音不高，却透着一股子常年掌权的威压。
大帐瞬间安静下来。
巴达汉缓缓睁开眼，那双眼睛里没有浑浊，只有如同老狼般阴狠又审慎的光。
他扫视了一圈众人。
最后，目光落在赤扈身上。
“赤扈。”
巴达汉开口了，声音沙哑。
“你说那个苏统领，想要收编我们？”
赤扈面容平静。
“是。”
“苏统领说了，只要归顺，既往不咎。”
“既往不咎……”
巴达汉咀嚼着这四个字，嘴角勾起一抹嘲弄的笑。
巴达汉站起身，走到赤扈面前。
他比赤扈矮半个头，但气势上却完全压倒了这个年轻人。
“直接投降，那就是人为刀俎，我为鱼肉。”
“到时候，勇士被抽走，牛羊被充公，我们这帮老骨头，就是没用的废人，只能等着饿死。”
巴达汉转过身，背着手在大帐里踱步。
“不能打，那是找死。”
“但也不能就这么跪着送上去。”
他停下脚步，看向格勒。
“格勒，你去。”
格勒一愣。
“族长，让我去砍了他们？”
“蠢货！”
巴达汉骂了一句。
“我让你去送信。”
他走回案前，拿起一张早已写好的羊皮卷，扔给格勒。
“带上这个，去见那个苏统领。”
“告诉他，巫山部愿意归顺。”
“但是，我有两个条件。”
巴达汉伸出两根枯瘦的手指。
“第一，巫山部建制不撤，依旧由我统领，听调不听宣。”
“第二，我部勇士的弯刀和战马，是我们自己的私产，安北军不得收缴。”
帐内一片哗然。
赤扈闭口不言，明显是不想多说。
“族长，这……”
老萨满哆嗦着嘴唇。
“南朝人能答应吗？”
巴达汉重新坐回虎皮椅上，闭上眼睛，手里继续盘着核桃。
“答不答应，那是他的事。”
“提不提，是我的事。”
“他若真想兵不血刃拿下青澜河右岸，就得学会跟我们做生意。”
“去吧。”
格勒抓起羊皮卷，大步冲了出去。
赤扈看着巴达汉那张波澜不惊的老脸，心里冷笑连连。
倚老卖老，是为贼。
……
半个时辰后。
白龙骑大帐。
格勒站在帐中央，昂着头，鼻孔朝天，一副不可一世的模样。
他把那卷羊皮纸往苏知恩面前的案几上一拍。
“这是我们族长的亲笔信！”
“条件都在上面了！”
“只要你们答应，巫山部立马归顺，以后你们指哪我们打哪！”
“要是不答应……”
格勒冷哼一声，手按在刀柄上。
“那咱们就只好在刀子上见真章了！”
两侧的亲卫眼中杀机一闪，按住腰间刀柄。
苏知恩摆了摆手，示意亲卫退下。
他拿起那卷羊皮纸，慢慢展开。
上面的字写得歪歪扭扭，但意思很清楚。
苏知恩看得很慢，脸上没有任何表情。
看完后，他将羊皮卷递给了旁边的云烈。
云烈看完，眉头微皱，又递给了于长。
于长扫了两眼，眼睛却是一亮。
他凑到苏知恩耳边，压低声音说道：“统领，这条件……能应啊！”
“你看，他们只要个名分和家伙事儿。”
“只要他们肯降，咱们就能兵不血刃拿下这块地盘。”
“至于以后……”
于长眼中闪过一丝狡黠。
“等他们进了咱们的盘子，想怎么揉捏，还不是咱们说了算？”
“先把肉烂在锅里，这是上策啊！”
云烈也点了点头，显然也觉得这个买卖划算。
毕竟打仗是要死人的，能不打最好。
格勒看着这几人的反应，脸上露出了得意的笑容。
看来族长说得对，这帮南朝人也是怕硬茬子的。
苏知恩没理会于长，也没看格勒。
他只是静静地看着面前火盆里跳动的火苗。
保留建制？
不缴兵器？
这哪是归顺，这是想借着安北王府的势，养自己的兵，做自己的王。
这种听调不听宣的毒瘤，若是留下了，以后就是无穷的后患。
苏知恩伸出手，从于长手里拿回那卷羊皮纸。
在格勒惊愕的目光中，他随手一抛。
“呼——”
羊皮卷落入火盆。
火苗瞬间窜起，贪婪地吞噬着那张写满条件的筹码。
焦臭味弥漫开来。
格勒瞪大了眼睛，下意识地想要拔刀。
“你——”
“锵！”
帐内十几把长刀同时出鞘，森寒的刀气瞬间锁死了格勒所有的动作。
苏知恩靠在椅背上，十指交叉，看着格勒。
“回去告诉巴达汉。”
苏知恩的声音很轻。
“他没资格跟我谈条件。”
格勒咬着牙，额头青筋暴起。
“那你是要打？”
“打？”
苏知恩摇了摇头，嘴角露出一丝莫名的笑意。
“不。”
“我不打他。”
他站起身，走到格勒面前，帮他整了整有些歪斜的领口。
“我只是让他……等。”
“等？”
格勒愣住了。
“对，等。”
苏知恩拍了拍他的肩膀。
“暂且回去吧。”
格勒被亲卫赶出了大帐，脑子里一团浆糊，完全不明白这个年轻统领葫芦里卖的什么药。
帐内，于长有些急了。
“统领，这可是好机会啊，您怎么给烧了？”
苏知恩转过身，眼神变得锐利无比。
“传我令。”
“后勤营，把之前收编的赤鹰、狼山、青河、捷罗四部的所有家眷妇孺，全部带到阵前！”
“还有。”
“把咱们从关内带来的那些东西，都搬出来。”
于长和云烈对视一眼，都看到了对方眼中的茫然。
带妇孺干什么？
难道要当着敌人的面杀俘立威？
这不像统领的作风啊。
苏知恩没有解释。
他走出大帐，看着远处巫山部的营寨，轻声自语。
“巴达汉，你想跟我谈利益。”
“那我就让你看看，什么才是真正的大势。”
……
日头偏西。
冬日的阳光没有温度，照在雪地上，泛着刺眼的白光。
巫山部的营寨建在一处高坡上，视野极好。
此刻，寨墙上挤满了脑袋。
从族长巴达汉，到普通的牧民，所有人都伸长了脖子，死死盯着山坡下的那片开阔地。
格勒已经带回了苏知恩的话。
一个等字，让巴达汉坐立不安。
他预想过很多种情况。
苏知恩可能会暴怒攻山，可能会讨价还价，甚至可能会虚与委蛇。
唯独没想到，对方会直接烧了信，然后摆出这么一副奇怪的阵仗。
“族长，他们这是要干什么？”
格勒站在巴达汉身边，声音有些发紧。
只见山下的平地上，安北军并没有列出冲锋的锥形阵，反而像是……在赶集？
数千名被俘虏的草原妇孺，被带到了两军阵前。
她们没有被绳索捆绑，也没有被鞭打驱赶。
相反，她们被安排坐在铺了干草的地上，周围点起了一堆堆巨大的篝火。
一口口行军大锅架了起来。
锅盖掀开，白色的蒸汽冲天而起。
顺着风，一股浓郁到让人想哭的肉汤香味，飘上了巫山部的寨墙。
“咕咚。”
寨墙上，不知是谁咽了一口唾沫。
在这寒冬腊月，草原上的存粮早就见底了，巫山部的人每天只能喝两顿稀得能照出人影的杂粮糊。
可下面……
那是实打实的羊肉汤啊！
紧接着，更让巴达汉瞳孔地震的一幕发生了。
一辆辆大车被推了上来。
安北军的辅兵打开车上的箱子，抱出一捆捆崭新的棉衣。
“赤鹰部的，过来领衣裳！”
“青河部的，排好队，人人有份！”
辅兵们高盛大喊着。
那些原本瑟瑟发抖的妇孺们，先是不敢置信，然后在安北军温和的引导下，怯生生地排起了队。
当第一件棉衣穿在一个冻得满脸通红的小女孩身上时。
当第一碗热腾腾的肉汤递到一个白发苍苍的老额吉手里时。
整个场面，变了。
哭声。
不是恐惧的哭声，而是那种绝处逢生、被温暖包裹后的嚎啕大哭。
“阿妹！”
寨墙上，一个年轻的巫山部战士突然崩溃了。
他指着下面一个人群中的身影，嘶声大喊。
“那是我阿妹！她没死！她没当奴隶！”
“她还在喝汤！那是肉汤啊！”
这一声高喊，点燃了众人的心理。
越来越多的战士认出了下面的人。
草原各部之间通婚频繁，谁家还没几个亲戚在别的部落？
无法抑制的骚动在寨墙上蔓延。
巴达汉的手死死抓着寨墙的栏杆，指节发白。
他终于明白苏知恩那个等字是什么意思了。
“别看了！都别看了！”
格勒拔出刀，在寨墙上疯狂挥舞，试图弹压躁动的族人。
“那是南朝人的诡计！”
“那是做戏给咱们看的！”
“等咱们投降了，他们就会把咱们都杀了！”
可是，没人听他的。
一个士卒，在雪地上支起了一块黑板。
一群草原孩子围坐在他身边，每人手里拿着一块白面馍馍，一边啃，一边跟着那个士卒念书。
“人。”
“家。”
“国。”
稚嫩的读书声，夹杂在风中，飘进每一个巫山部族人的耳朵里。
那种宁静，那种祥和，那种对未来的希望。
是这群在风雪中挣扎求生、为了半块干酪就能拔刀杀人的草原人，做梦都不敢想的日子。
这不仅仅是活着。
这是生活。
白龙骑大帐前。
苏知恩披着大氅，双手拢在袖子里，静静地看着这一幕。
于长站在他身后，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
“乖乖……”
于长喃喃自语。
云烈也是一脸震撼。
作为武将，他们信奉的是铁血镇压。
但他们跟着苏知恩一路走来才明白，原来有时候，一碗热汤，一件棉衣，比一万铁骑冲锋还要有杀伤力。
“草原人也是人。”
苏知恩淡淡开口。
“他们跟着头领打仗，无非是为了活下去，为了让妻儿不挨饿。”
“巴达汉给不了他们这些。”
“他只能带着他们去抢，去杀，然后被更强的人杀。”
苏知恩转过身，看向远处寨墙上那一张张已经动摇的面孔。
“而我，给他们一条从未见过的活路。”
“一条不用拿命去换粮食的活路。”
“于长。”
“在。”
“传令下去，再杀十只羊。”
苏知恩笑了笑。
“要把香味，给我扇到他们的鼻子里去。”
寨墙上。
巴达汉看着下面的场景，又回头看了看身后这群面黄肌瘦、眼神已经变得狂热而陌生的族人。
他知道。
他那点可笑的谈判筹码，已经碎得连渣都不剩。
甚至连他最信任的亲卫，看着下面的眼神里，都透着一股子渴望。
那是对生的渴望。
谁不想安安稳稳的过一辈子？
“族长……”
老萨满颤巍巍地走到巴达汉身边，老泪纵横。
“降了吧。”
巴达汉身子晃了晃，惨笑一声。
寨墙上的骚动终于演变成了实质性的行动。
先是几个年轻的牧民，趁着格勒不注意，丢下了手里的弓箭，顺着寨墙的绳索滑了下去，跌跌撞撞地向着安北军的营地跑去。
“回来！都给我回来！”
格勒气急败坏，弯弓搭箭就要射杀逃兵。
“啪！”
一只苍老的手抓住了他的弓臂。
这位凶狠了一辈子的老人，此刻脊背佝偻。
“别射了。”
巴达汉的声音很轻。
“射死了他们，你信不信，剩下的人会把你撕碎？”
格勒一愣，转头看向四周。
只见周围的族人，一个个红着眼睛盯着他。
那些眼神里不再是敬畏，而是愤怒。
那是阻挡他们活路的愤怒。
格勒打了个寒颤，手里的弓颓然落地。
“族长，咱们……咱们真的要降？”
格勒的声音里带着哭腔。
他不怕死，但他怕这种没来由的绝望。
连敌人的面都没见到，连一刀都没砍出去，就输了个精光。
这太憋屈了。
巴达汉没有回答他。
他只是慢慢地解下了腰间那把象征着族长权力的金柄弯刀。
刀鞘上镶嵌的宝石，在夕阳下闪着冷冽的光。
“赤扈。”
巴达汉叫了一声。
一直沉默不语的赤扈走了过来。
“你赢了。”
巴达汉看着这个曾经被他瞧不起的年轻人。
“你选的主子，比我想象的要厉害得多。”
“他不光要咱们的人，还要咱们的心。”
巴达汉将弯刀递给赤扈。
“去吧。”
“把寨门打开。”
“告诉那个苏统领，巴达汉……服了。”
“无条件归降。”
他已经没有资格再谈条件了。
再谈下去，他就是整个巫山部的罪人，会被自己的族人绑起来送下去。
日落时分。
天边的火烧云将雪原染成了一片血红。
巫山部那扇紧闭了整整一天的寨门，终于伴随着沉重的吱呀声，缓缓向两侧打开。
没有喊杀声，没有冲锋的号角。
只有无尽的沉默。
巴达汉走在最前面，身后跟着部落里所有的头领和那千余名垂头丧气的汉子。
苏知恩站在大营门口。
他没有骑马，而是负手而立，身后的白龙骑列阵整齐，刀出鞘，弓上弦，肃杀之气直冲云霄。
巴达汉走到苏知恩面前三步处。
他颤抖着双膝，缓缓跪下。
“罪人巴达汉，率巫山部全族，归顺安北王。”
“愿献上所有牛羊、战马、兵器。”
“只求统领……给族人一条活路。”
所有的巫山部族人，齐刷刷地跪倒一片。
黑压压的人头，如同被风吹倒的野草。
苏知恩没有立刻让他起来。
他只是静静地看着这个老人的后脑勺，看着那在寒风中瑟瑟发抖的脊背。
足足过了半盏茶的时间。
一只掌心带着薄茧的手，伸到了他的面前。
“起来吧。”
苏知恩的声音传来，带着一股让人安心的力量。
巴达汉抬起头，茫然地看着那只手。
他犹豫了一下，才敢伸出自己那双粗糙的手，握住了对方。
苏知恩稍一用力，将这个老人拉了起来。
“巴达汉。”
苏知恩看着他的眼睛。
“你不用觉得屈辱。”
“你输给的不是我，也不是安北军。”
苏知恩指了指远处那些正在喝汤、正在读书的妇孺。
“你输给的，是这个世道。”
“跟着王爷，你的族人能吃饱饭，能穿暖衣，能读书识字。”
“这不叫投降。”
苏知恩拍了拍巴达汉身上的雪。
“这叫回家。”
这两个字，狠狠地砸在巴达汉的心口。
老人的眼眶瞬间红了。
他这一辈子，在草原上流浪，在夹缝中求生，被王庭压榨，被大部欺凌。
家？
何为家？
“谢……谢统领！”
巴达汉再次想要跪下，却被苏知恩托住。
“收起你的膝盖。”
苏知恩的声音变得严肃起来。
“安北军的人，只跪天地君亲师。”
“从今天起，巫山部没了。”
“你们是安北军治下的百姓。”
“只要不反，安北军保你们……万世太平。”
巴达汉老泪纵横，重重地点了点头。
“于长！”
苏知恩转过头，厉声喝道。
“末将在！”
“接管营寨，清点人口物资。”
“所有降卒，打散混编，那个叫格勒的，编入先锋营，我看他有力气，让他去第一线。”
“是！”
“云烈！”
“在！”
“传令下去，今晚杀猪宰羊，全军……开伙！”
“让兄弟们，也尝尝咱们安北军的伙食！”
“遵命！”
这一次，是发自内心的、震耳欲聋的欢呼声。
巫山部的族人们从地上爬起来，和亲人们拥抱在一起，白龙骑的士卒静静的看着，脸上也带着笑意。
没有了敌意，没有了隔阂。
毕竟能不死人，谁会不开心？
苏知恩站在欢呼的人群之外，看着这热闹的一幕，嘴角终于露出了一丝真心的笑容。
他抬起头，看向西面。
“殿下，这次我应该不负所托......”
风雪渐停。
一轮明月爬上树梢，照亮了这片刚刚经历了征服却未流一滴血的土地。