白莯媱心口沉甸甸往下坠，先前她还掷地有声，说死契是以命相缚的枷锁，说什么也不肯踏这一步；

可到了进退无路的关头，终究还是向骨感的现实低了头。

她一遍遍在心里宽慰自己，等风波平定，必倾尽所有弥补被自己捆上这条契约的人。

可道理说得再圆满，事实摆在眼前——用了，便是用了，一笔抹不去的亏欠横在中间。

恍惚间，那句令她心生向往的话又浮上心头：汉秉威信，总率万国，日月所照，皆为臣妾。

当时她读到此句，满心激荡。

遥想大汉风骨，凭信义与威严统领四方，凡日月光芒洒落之处，莫不归附臣服。

那是属于汉家最鼎盛的荣光，四海宾服，万邦俯首，世间同仰汉家风华。

她心底藏着一桩不肯轻易与人言说的念头。

她不信华夏绵延千载的底蕴，到明朝时便只剩一副空壳、所剩无几；

更不信史书轻飘飘写下的郑和下西洋，偌大宝船远航万里，仅凭人力摇橹划桨，便能闯过惊涛碧海。

诚然彼时世间尚无电力，可万物相生相替，没电，就一定有别的力道取而代之。

她第一个撞入脑海的答案，便是蒸汽机。

世人都说，不过一个孩童看守水壶，看着沸水顶起壶盖，便能灵光一闪悟出蒸汽机。

白莯媱只觉这话太过荒谬，心底半点不信。

一项能驱动巨舰的器械，哪里能凭一人一时一瞥便凭空出世？

蒸汽机从雏形、改良到堪用，中间必然要历经几代人前仆后继、耗尽心血试错打磨，才有面世之日。

这么厚重的造物，怎会简单归于一只水壶？

史书留存下来的，从来只是寥寥几笔。华夏上下数千年，多少巧匠心血、失传技艺、隐秘机关，湮灭在战火、禁海、焚书之中。

如今后人读到的，未必是完整真相。

这一段被简化、被模糊的历史深处，一定藏着许许多多现代人至今都没能揭开的秘密。

或许古早年间曾有过半成熟的热力机关，或许有过记载被毁的巧工营造，只是岁月蒙尘，再无人提起。

旁人奉书本定论为金科玉律，可白莯媱偏生不肯全盘信服。

若前人当真只懂徒手操舟，那属于华夏的通天本事，又究竟遗失在了哪里？

脚下这片名为大乾的土地，风物人情处处都与她所知现代史书里记载的古汉惊人相似。

宽袍广袖、交领束带，衣袂翻飞间是一脉相承的剪裁形制；

街上百姓眉眼骨相、轮廓肤色，一张张面孔，也同古籍画像、博物馆石刻之上汉人的模样别无二致。

明明国号不叫汉，时光错开千百年，隔着一道无从逾越的时空鸿沟，可骨子里同源的痕迹怎么也藏不住。

晚风穿廊而过，卷起满地零星落叶，白莯媱与陈云凯出了空间；

方才慕容靖躺卧的青石地面早已空空。

而千里之外的京城，早已是风云暗涌，棋局悄然翻新。

自慕容靖动身前往余州、纠缠于情爱纷争与属地博弈的那一刻起，远观局势的慕容煜便已果断抽身，星夜兼程，马不停蹄直奔皇城腹地。

他隐忍蛰伏多年，冷眼旁观诸位皇子明争暗斗、相互倾轧，始终不争不抢、稳居局外，看似闲散无争，实则早已将朝野局势、人心利弊看得通透。

此番变局，乃是千载难逢的天赐良机。

如今大乾皇城之内，所有成年皇子尽数离京，皇权腹地，竟无一位成年皇子坐镇监国。

朝堂、东宫顺位格局，尽数暴露在慕容煜眼前。

皇权博弈，向来是机不可失、时不再来。

京中无长皇子坐镇，朝局松散、人心浮动，正是收拢权柄、扎根朝堂、积蓄势力的最佳时机。

慕容煜唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，音色低沉，带着势在必得的笃定：“天予不取，反受其咎。”

这场由诸位皇子掀起的夺嫡乱局，从今日起，执棋之人，换他慕容煜。

余州情爱纠葛、属地纷争，皆是旁枝末节，真正的天下棋局，从来都只在京城皇城，在这万人之上的至尊权柄之中。

蛰伏数年，只为今朝。此时不动，更待何时？

苏妙男一袭深色劲装，身姿利落，屏退左右暗卫，独自缓步上前，垂手躬身，将一封封蜡封口、缠紧密纹的黑色信笺稳稳递到他掌心。

“主子，漠北密信，蒙丹王亲笔。”

慕容煜眸光微敛，指尖触到信纸，无需多言，便知这封信分量极重。

他抬手拆开密蜡，摊开信纸，凌厉端正的字迹映入眼帘，字字直白，无半分虚与委蛇。