德因泽回到自己寝宫时，天色已近黄昏。汗宫侧翼这片供低位福晋、庶妃居住的院落，原本就狭窄冷清，如今更因粮食短缺而显得死气沉沉。几个面黄肌瘦的粗使丫头蹲在廊下，就着最后的天光缝补破烂的衣裳，见她回来，只懒懒地抬了抬眼，又低下头去——在这朝不保夕的时节，一个不得宠、无子嗣的小福晋，实在不值得她们多费力气巴结。

她脚步匆匆，心里还盘绕着方才在汗王寝殿里的惶恐，以及更早时在断墙后目睹的那些让她心惊肉跳的画面。直到转过一处月亮门，眼角余光瞥见庭院角落那株半枯的桃树——枝桠上，不知何时被人系上了一根褪色发白的旧红布条，在晚风里无精打采地飘着。

德因泽的心猛地一缩，脚步顿住了。

那是约定的暗号。极隐蔽，只有她和极少数人知道。

“你们先回去，”她努力让声音听起来平静，对跟在身后的两名侍女挥挥手，“我想一个人静静。晚膳……不必预备我的了，我不饿。” 这话半是真话，半是无奈。如今各房的份例早已克扣得不成样子，她这等身份的，能分到一碗稀粥和两小块发硬的乳饼已是难得，不吃也罢。

侍女巴不得早些回去歇着，闻言草草行了个礼，便转身离开了。

德因泽站在原地，等她们的脚步声消失在廊庑尽头，又警惕地四下张望。暮色渐浓，院落里空无一人，只有远处隐约传来旗丁巡逻时铁甲叶片摩擦的单调声响，和更遥远处、那萦绕不去的、鬼魅般的喊话余音。她深吸一口气，攥紧了微微汗湿的手心，转身朝着桃树后方、那片假山石与荒草杂生的僻静角落走去。

刚转过一块形如卧牛的湖石，阴影里便悄无声息地转出一个人来。

是四贝勒皇太极。

他穿着一身毫不起眼的深灰色棉袍，外罩半旧的黑貂皮坎肩，未戴帽，额头光洁，眉眼在暮色中显得格外沉静，甚至有些文气，唯有那双眼睛，看人时像两口深井，吸走所有光线，也吸走人心里那点可怜的底气。他就那样静静站着，看着德因泽，没有立刻说话。

德因泽腿一软，几乎要跪下去，好歹扶住了旁边冰冷的石壁。“四、四贝勒……” 她声音发颤，慌忙将今日在汗王面前的禀报，语无伦次地又复述了一遍，重点强调大汗“并未动怒”、“只是显得疲惫”、“挥挥手就让奴才退下了”。

皇太极安静地听完，脸上没什么表情，只微微点了点头。“大贝勒那边，”他开口，声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，“继续盯着。他见了什么人，说了什么话，哪怕是最琐碎的，也要留心。尤其是……和汉城有关的任何蛛丝马迹。”

“是，奴才明白。”德因泽连忙应下，头垂得更低。她想起日间街上的所见，代善与宁城君，还有那个神秘的蓝布包……这些她还没来得及说，或者说，不敢主动说。她在等皇太极问。

皇太极却没问。他只是看着她，目光在她因为紧张而微微起伏的胸口和低垂的、露出纤细脖颈的侧脸上停留了一瞬，那目光里没有欲望，只有评估，像在打量一件工具是否还趁手。

“如今这赫图阿拉城里，”皇太极的声音依旧平稳，却字字敲在德因泽心上，“十个有九个，怕是都觉得，只要父汗一去汉城请罪，这建州，便是大贝勒的囊中之物了。是不是？”

德因泽身体一僵，不敢接话，只把头埋得更深。这几乎是公开的秘密了。代善是嫡长，是储君，如今更俨然是唯一能和外界（汉城）说上话、能维持城内基本秩序的人。除了他，还能有谁？

“你觉得，”皇太极忽然往前迈了一小步，拉近了距离。德因泽能闻到他身上淡淡的、混合了墨与某种清冷药草的气息，这让她更加紧张。“大贝勒……会收留你吗？在你‘告发’了那些事情之后？”

德因泽猛地抬头，眼中瞬间溢满惊恐。她张了张嘴，却发不出声音。

皇太极的目光落在她因为恐惧而骤然放大的瞳孔上，声音压得更低，带着一种残酷的、解剖事实般的冷静：“别忘了你的身份。你曾是札萨克图帐中的玩物，是被父汗大军‘解救’回来的‘不洁之人’。大贝勒最重名声，重体统。即便父汗不在了，他会冒着被汉城、被所有人非议的风险，收继一个曾被逆酋囚禁、不清不白的先汗庶妃吗？”

每一个字，都像冰锥，狠狠扎进德因泽最恐惧的深渊。她脸色惨白如纸，身体开始不受控制地轻颤。这正是她最大的梦魇。一旦努尔哈赤这座靠山倒下，她这样无子、无宠、还有“污点”的女人，下场会比最卑贱的包衣阿哈还不如。乱世之中，一杯毒酒，一根白绫，甚至只是“病故”，就能让她无声无息地消失。

“好好办事。”皇太极似乎很满意她此刻的反应，最后看了她一眼，那眼神平静无波，却比任何威胁都更令人胆寒。“你的出路，不在大贝勒那里。仔细想清楚。”

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