翌日清晨，天刚蒙蒙亮，宋晞就醒了。

她轻手轻脚地坐起来，披上外衣，没有点灯。

借着窗纸透进来的灰白天光，她穿上鞋，又回头看了一眼炕上横七竖八的孩子们。

小家伙睡得都很香，没有发现她早行离开的动静。

她收回目光，推开房门，脚步轻得像猫。

走廊里空荡荡的，只有楼下大堂传来店伙计扫地擦桌的细碎声响。

宋晞下了楼，没走正门，而是从侧门出去，拐进一条窄巷。

晨雾弥漫在巷子里，青石板路面上凝着一层薄薄的露水，踩上去微微发滑。

她走得很快，穿过两条街巷，绕过庙会主街那片此刻还冷冷清清的摊位，一路往城东的方向走去。

约莫走了小半个时辰，她的脚步停在一扇朱漆大门前。

门楣上悬着一块黑底金字的匾额，笔力遒劲——

“沈氏商行”。

门柱上挂着两盏刚换上的大红灯笼，门板半敞着，里头传来扫帚划过青砖地面的唰唰声。

一个年轻伙计正弯腰扫地，听见脚步声抬起头来，看见是个穿着半旧褙子的年轻女子，愣了一下。

随即他客客气气地开口：“姑娘，您找谁？商行还没正式开门呢，辰时之后才——”

“我姓宋，从安阳县来的。”

宋晞打断他，笑容温和地说道，“劳烦通报一声，我想见你们掌柜。”

那伙计听见“安阳县”三个字，手上的扫帚顿了一下。

他上下打量了宋晞一眼，似乎是在确认什么。

然后连忙把扫帚往墙角一靠，点头哈腰道：“您稍等，小的这就去禀告！”

说完转身就跑，脚步又急又快，像踩了风火轮似的穿过前院，消失在垂花门后。

宋晞站在门口，没有急着进去。

她抬头看了一眼那块匾额，晨光斜斜地打在金字上，泛着一层温润的光泽。

她收回目光，深吸一口气，又缓缓吐出来。

没过多久，一阵急促的脚步声从院子里由远及近地传来。

打头的是个穿着靛蓝色暗纹绸袍的老者，花白的头发梳得一丝不苟，腰间系着一条酱色的腰带，瞧着像是刚从床上爬起来匆匆收拾过的。

他身后还跟着两个伙计，一个捧着一只白瓷茶壶，一个端着一碟子刚出笼的桂花糕。

那老者远远就看见了门口的身影，脚步又加快了几分，几乎是小跑着穿过院子。

还没到跟前就拱手行了一礼，脸上堆着笑：“宋掌柜！您怎么来了！快请进快请进！”

宋晞看清之后，顿时愣住了。

“……沈老掌柜？”

她脱口而出，语气里带着毫不掩饰的惊讶，“您怎么也在府城了？安阳县那边的分行——”

沈老掌柜笑呵呵地直起身来，侧身做了个“请”的手势。

他一边引着宋晞往里走，一边解释：“安阳县那边的分行暂时没什么生意，少东家就让老夫先过来府城这边帮忙了。”

他顿了顿，语气里带着几分不好意思：“本来应该早点派人去跟宋掌柜知会一声的，可最近府城这边办春龙节庙会，商行里的事儿一桩接一桩，实在是忙得脚不沾地，就给耽搁了。”

“老夫还想着过两天忙完了再拜访告知宋掌柜，没想到宋掌柜您倒是也来了。”

宋晞跟着他穿过前院，走进了一间布置雅致的小厅堂。

厅堂里摆着一套紫檀木的桌椅，墙上挂着一幅水墨山水，案上摆着一只青瓷花瓶，插着几枝新折的迎春。

窗棂半敞着，河风从窗外灌进来，带着水面上清新的湿气，混着院子里不知名的花香，让宋晞还有些昏沉的脑子很快就清醒了几分。

沈老掌柜请宋晞在上首的位置坐下，又亲自提起茶壶给她斟了一杯茶。

茶汤清亮，白气袅袅，散着一股淡淡的茉莉花香。

“宋掌柜，请喝茶。”

宋晞接过茶盏，道了声谢，浅浅抿了一口。

茶温正好，入口清润，是她喜欢的味道。

沈老掌柜在她对面坐下来，两只手搁在膝上，脸上的笑容纹丝不动。

“少东家对宋掌柜的加盟店模式一直很感兴趣，临走之前特意交代过老夫，在府城这边要多多帮衬宋掌柜。”

“只要您吩咐的，商行上下都尽量配合，绝不含糊。”

宋晞点了点头，心里却是在默默咀嚼着这番话。

沈临川临走前特意交代的。

也就是说，安阳县那边他暂时不打算继续投入太多了，直接把重心转移到了府城。

而且让老沈掌柜这样一个得力的人来府城坐镇，说明他对府城这边的布局比安阳县那边看重得多。

这和她之前的判断一致。

安阳县太小了，就算把所有能开的铺子都开满，也就那么大的盘子。

府城才是真正的鱼塘，水深鱼肥，但风险也大。

而她跟沈临川谈好的加盟店模式，恰好是双方都能接受的切入点。

她出方子和模式，沈氏商行出钱和人脉，在府城先找一个本地商户挂她的招牌开店，利润按比例分。

沈氏商行不用自己一家一家地去开店，只需要把模式兜售给本地商户，就能在短时间内把摊子铺开。

她也只需要在府城站稳脚跟，后面的路就好走了。

可昨天那件事，让她意识到，想在府城站稳脚跟，最大的障碍不是钱，也不是人。

而是那个盘踞在府城餐饮行业多年的行会。

她放下茶盏，目光落在沈老掌柜脸上，语气平静地开了口：“沈老掌柜，实不相瞒，我今天过来，不全是为了生意。”

沈老掌柜的笑容微微收了一下，那双眼角的细纹跟着紧了一紧。

他斟酌了一息，才开口：“宋掌柜请说，老夫定当知无不言。”

宋晞没有立刻开口。

她先垂下眼帘，目光落在茶盏里那几片沉浮的茉莉花瓣上，像是在斟酌措辞。

然后她重新抬起眸来，语气不疾不徐道：“沈老掌柜，您可知道昨天酒楼行会在庙会上办的赛琼碗比赛？”

沈老掌柜的动作顿住了。

他端着茶盏的手在半空中停了一息，像是没料到她会问这个。

然后他放下茶盏，点了点头，语气里带上了几分保留：“略有耳闻，听说是几个孩子扰乱了场会……”

他说到一半，忽然像是想到了什么。

“嘶——”

他倒吸了一口凉气，捏着胡须的手都抖了一下，“难道说……那几个孩子，是宋掌柜您家的？”

宋晞没有回避，也没有闪烁其词。

她坦坦荡荡地点头，语气平静却笃定：“对，是我的母亲和孩子们。”

她顿了顿，看着沈老掌柜那张忽然变得精彩起来的脸色，继续往下说：“这次过来，我就是想向沈老掌柜打听几件事。”

沈老掌柜连忙直起身子：“您说。”

“第一，昨日负责主持那场赛琼碗的行老是谁？”

“第二，万客来酒楼的主厨，叫什么名字？”

“第三——”她微微前倾身子，目光直直地落在沈老掌柜的眼睛里，一字一顿，“是谁，强迫我母亲磕头下跪的？”

她每问一句，语气就沉一分。

到了最后那一问，她只是那么平铺直叙地开口，没有咬牙切齿，也没有拍桌子瞪眼。

可沈老掌柜却莫名地觉得后脊梁一阵发凉，莫名有种当年跟着老东家，走南闯北，刀口舔血的危险感觉了。

他轻咳一声，赶紧朝门外招呼了一声：“来人！让老包过来一趟！”

门口的伙计应声跑开了。

沈老掌柜收回目光，对宋晞歉意地笑了笑：“宋掌柜您稍等片刻，老包是咱们商行专门负责打听消息的，府城地面上大大小小的事，他多少都知道些。”

宋晞点了点头，没有催促。

她端起茶盏又抿了一口，目光落在窗外那几枝新折的迎春上，神色平静。

没过多久，一阵不急不缓的脚步声从走廊那头传来。

门帘被挑开，一个中年男子走了进来。

那人大约四十来岁的年纪，中等身材，穿着一件灰扑扑的短褐。

脸上没什么特别的特征，五官平淡得像是从人群里随便挑出一个路人。

可他那双眼睛很有记忆点。

看人的时候目光清正明亮，透着一种常年走街串巷、见人见事的人才有的敏锐。

他走到沈老掌柜和宋晞面前，恭恭敬敬地行了一礼，声音不高不低：“老包见过沈掌柜，见过宋掌柜。”

沈老掌柜指了指宋晞，介绍道：“老包，这位是安阳县来的宋掌柜，是少东家的合作伙伴。”

“宋掌柜今天想打听些事，你知道什么就说什么，不必藏着掖着。”

老包朝宋晞又行了一礼，然后在沈老掌柜的示意下，在旁边的圆凳上坐了下来。

他坐得很端正，双手搁在膝上，目光平和地看向宋晞，等她开口。

宋晞又将刚才的问题，全部问向了老包。

老包没有立刻回答。

他先看了沈老掌柜一眼，像是在确认是否什么都能说。

沈老掌柜微微点了一下头。

老包这才收回目光，语气平实却条理分明地开口：“这次的赛琼碗，主要是由酒楼行会的三位行老联合举办的。”

“为首的是本地酒楼行会最资深的行老，姓莫，叫莫知味，府城本地人，六十来岁，在酒楼行会做了将近二十年的行老。”

他顿了顿，继续往下说：“昨日的比赛中，正是莫行老派人找来了官府的衙役，逼迫宋掌柜的母亲磕头道歉。”

宋晞的手指在膝上微微蜷了一下。

她的面上依旧没什么表情，但那双眼睛比方才更冷了几分。

老包没有注意到，或者说他注意到了但没有在意，继续往下说：“那个万客来酒楼的主厨，姓张，名勺，是万客来酒楼掌柜的独子，但他还有另一重身份。”

他停了一息，语气里带上了一种小心翼翼的分量：“他是莫行老的徒弟，也是莫行老最小的女婿。”

宋晞的眉心跳了一下。

“这次的赛琼碗，原本是想给万客来酒楼增加名气，好让张勺正式接莫行老的班。”

“等下半年评选的时候，好让张勺被评定为新一任的行老。”

老包说到这里，声音低了几分，像是觉得有些话不太好说出口，“只不过这个算盘……”

他没说完，但意思已经很明白了。

这个算盘被她娘和她五岁的女儿给当着全府城老百姓的面识破了，揭穿了，砸了个稀碎。

宋晞垂眸，指尖在桌面上轻轻地点了一下。

哒，像是在心里敲了某个算盘珠子。