关羽面沉如水，丹凤眼寒光闪烁：“大哥，此乃以退为进，收买人心！糜竺……”

张飞怒道：“糜竺这厮，见利忘义！嫂嫂定是被那曹昂小儿使了手段！大哥，俺这就带兵去把嫂嫂抢回来！”

“三弟不可！”刘备抬手制止，摇摇头，“曹子修能言‘由贞儿自择’，无论真心假意，已占尽道义先机。”

刘备语气沉痛，“此事怨不得子仲。乱世之中，家族存续为重。曹孟德父子势大，子仲为保全家业，不得已而为之。是备无能，累及子仲，更负了贞儿。”

他站起身，走到窗边，望着漆黑的夜空，背影萧索。

糜家金库之失，非仅仅是经济打击，更是一种象征——他刘备，于现实角逐中，再告退让。

他目光悠远：“各安天命吧。眼下当务，练兵纳贤，静待天时。”

然厅中失落与那丝被“背叛”之苦，久久未散。

糜贞温婉笑貌，糜竺慷慨过往，已成心底拔不出的刺，提醒现实残酷，道阻且长。

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梧桐苑内，秋光斜照，为伏寿怀中的婴孩镀上淡金色。

阿桐的眉眼渐开，挺秀的鼻梁承自曹昂，纤长的睫毛却似伏寿，静睡时如白玉雕成。

曹昂一身玄衣掀帘而入。

他俯身细看孩子睡颜，指尖极轻地掠过那粉嫩脸颊，目光柔和。

“今日可好？”

伏寿抬眼，“一切都好。缘姐姐说阿桐脉象愈发健旺了。”

曹昂在伏寿身侧坐下，将母子二人揽入怀中。

“许都来信，”曹昂声音低沉，“母亲让缘缘回去协理事务。”

伏寿身子微僵。

“此次需带永儿同行。”

怀中人轻颤，曹昂觉肩头衣衫渐湿。

片刻，才听伏寿哽咽道：“嗯……迟早的事……”

恰此时婴孩咿呀一声，小手无意识地碰了碰伏寿下颌。

曹昂将那只小手拢在掌心，唇边漾开笑意：“你看，永儿让娘亲莫再落泪。”

伏寿破涕为笑，将脸深埋他怀中。

“寿儿，为难你了。”曹昂轻抚她的发丝，“永儿名分已定，我已嘱咐缘缘常带他回来。许都与此地不远，你若想他，我随时安排。”

伏寿泪眼朦胧，“子修，谢谢你……”

“傻话。要谢也是该谢你。”他低叹一声，将她搂紧，“若非因我，你何须隐姓埋名？”

他轻吻她泪湿的眼睫，语带笑意，“好生将养。待身子大好，我们再生一个可好？”

伏寿霎时羞红脸，轻捶他肩头却被他笑着握住手腕。

他目光掠过她胸前那愈发丰腴的弧度，微微顿住。

伏寿顺他视线低头，脸颊绯红，慌忙拢紧衣襟嗔道：“孩子瞧着哩！”

曹昂眼底笑意更深，凑近她耳畔低语：“他爹看他娘，天经地义。”

手臂环紧，将一大一小牢牢圈在怀中。

窗外秋风过庭，卷起几片梧桐叶悄然落阶。

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新野，秋夜，庭院空寂。

刘备独立阶前，仰观星河疏淡。

糜氏之失，不仅是钱粮的断裂，更是信心的裂痕。

他需要破局，需要转机，而且必须快。

曹昂在徐州稳扎稳打，根基日深，时间并不站在他这边。

关羽、张飞默立其后，感受着刘备背影里的重压，却无言以慰。

新野小县，兵微将寡，钱粮短缺，纵有万丈雄心，亦被现实紧紧束缚。

“大哥，夜深了，回屋吧。”关羽低声道。

刘备长叹一声，正欲转身，忽闻前院传来急促的脚步声。

孙乾（公佑）手提衣摆，小跑着进来，脸上带着罕见的振奋之色。

“主公！主公！好事，大好事！”

刘备心中一凛，转身问道：“公佑，何事如此欣喜？”

“方才有一颍川士子，自称单福，于府外求见。其人谈吐间，洞悉天下势，明察荆襄情，卓见非凡！自言仰慕主公仁德，特来相投！”

“单福？”刘备眉峰微动。

此名陌生，但孙乾素来持重……

他黯淡的眼眸骤然亮起：“速请！不——我当亲迎。”

厅中烛火通明。

刘备见来人，年约三十许，葛巾布袍，相貌清奇，双目湛然有神，行止间自有从容气度，心中先有了三分好感。

“颍川单福，拜见刘皇叔。”来人躬身一礼，不卑不亢。

刘备连忙上前扶起：“先生不必多礼！备漂泊之人，能得先生不弃，亲临陋室，备之幸也！公佑盛赞先生大才，还望先生不吝赐教。”

“单福”微微一笑，直言道：“福乃山野之人，才疏学浅，唯有一颗济世之心。今见天下纷扰，生灵涂炭，而刘皇叔仁声着于四海，虽暂栖新野，而志在匡扶汉室，故不揣冒昧，特来相投，愿助皇叔，在这荆襄之地，开一番局面！”

刘备闻言大喜，请“单福”上座，关、张、孙乾等人皆在座相陪。

刘备也不绕弯，旋即直言困境，“新野兵寡粮匮，北临强曹，东窥孙吴，西附宗亲而实难倚仗。如困浅滩，进退维谷。愿先生教我。”

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