尽管刘恒更改了自己的纪年计算时间，史书上也将刘恒坐上皇位后的前十六年称前元，之后的时间称后元，但这还不是年号，年号的首创者是后世的汉武帝刘彻。
据《汉书》记载，公元前122年，也就是汉武帝刘彻坐上皇位后的第十九年。这年十月，汉武帝外出狩猎，捕捉到一只独角白麟兽，群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念，建议用来记年，于是开始确立年号为“元狩”，这一年便称为元狩元年。过了六年，在山西汾阳获得一座三只脚的宝鼎，群臣也认为这是吉祥的神物，又建议用来记年，于是又改年号为“元鼎”，称这一年也即公元前116年为元鼎元年。此后确立年号便成为制度，每个皇帝坐上皇位后，都会确定属于自己的年号。
坐上皇位后的帝王遇到“天降祥瑞”或内患外忧等大事、要事时，一般都以更改年号来纪念或规避灾祸。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。武则天在位21年有18个年号，明清两朝的皇帝则基本上是一人一个年号，后世便以年号作为皇帝的称呼，如永乐皇帝、康熙皇帝等，实际上“永乐”、“康熙”都是年号。后来，人们把新年代开始的年份称为“纪元”，改换年号叫做“改元”。
汉武帝的“元狩”年号是中国帝王的第一个年号，清王朝的最后一个皇帝溥仪的“宣统”则为中国历史上皇帝的最后一个年号。据上海图书馆收藏的《中华史表》记录，中国历史上帝王们使用的年号竟然有996个。当然，因统计范围和方法不同，有不同的说法。《中国历史年代简表》记录说有708个，部分网络百科及相关文章说有483个。
年号，作为五千年中华帝国时代中国帝王的专有产物，虽然早已成为历史，但年号的功绩仍然不可磨灭，可以说它是中国历史重要的精神文化遗产之一。
年号制度虽然发端于中国，但对中国周边国家产生了巨大影响。朝鲜新罗在6世纪、日本在7世纪后期、越南在10世纪受中国的影响，也开始使用年号；古代越南、大韩帝国时期的朝鲜以及高丽、蒙古国建国初年同样受中国的影响，也曾使用过年号。日本至今仍在使用年号，新天皇登基后都会确定新的年号，目前正在使用的年号为“令和”。
由于受新垣平的影响，刘恒这段时间的头脑里充满了延年益寿的思想，得到预示他将益寿延年的“人主延寿”玉杯后，刘恒内心里自然感到非常高兴，对新垣平自然是更加宠幸，其宠幸程度甚至超过对邓通的宠幸。
皇上宠幸自已，新垣平自然不会放过这种绝好机会，趁着刘恒高兴，新垣平又对刘恒说道：“陛下，据小人所知，当年周鼎失落在泗水之中。如今河水泛滥通于泗水，小人望见东北方向的汾阴地区有金宝气，是不是周鼎要出现了啊？既然现在已经出现征兆，陛下是不是应该想办法祈求，祈求五帝襄助。否则，皇上不祈求，他们不会自动来到人间的。”
鼎的意义，刘恒自然非常清楚。它既是夏商周三代最常见的礼器，也是延续到秦汉时都仍然显得非常神秘的礼器，更是江山在握的象征。
鼎在中国很古老的时代便出现了，它原本是古代的炊食器，相当于现在的锅，主要用于炖煮和盛放鱼肉，它的最早起源可以追溯到原始社会。早在7000多年前就出现了黏土烧制的陶鼎，它发展的最高峰，出现在青铜器出现的夏朝，又以商朝和西周时期尤其是商代时期为最盛。
鼎历来被视为传国重器、国家和权力的象征。传说夏禹曾收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州。为了防止有人伤害它，还在上面镌刻了魑魅魍魉的图形。
自从有了禹铸九鼎，鼎的作用和象征意义就发生了根本的变化，从一般的炊器发展成为传国重器。夏王朝灭亡，商王朝兴起后，将九鼎从荆山迁到商朝都城亳京，商朝灭亡周朝兴起后，又将九鼎迁于周王朝的都城镐京。国灭则鼎迁，所以当时的商王和周王都把定都或建立王朝称为“定鼎”，鼎则被视为传国重器，后来更是被视为国家和权力的象征。
在奴隶制鼎盛时期，鼎被作为一种“别上下、明贵贱”，标明身份等级的重要礼器。据文献记载，“天子九鼎，诸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎”。
一个“鼎”字，还被赋予“显赫”、“尊贵”、“盛大”等多种引申意义，如一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛时期、鼎力相助等等等等，从这里可以看出“鼎”在社会各个方面的重要性。
鼎还是一种旌功记绩的礼器。周王朝的国王或王公大臣在重大庆典或接受赏赐或者是有其他重要事项时，都要铸鼎以记载盛况。着名的司母戊大方鼎，就是商王为祭祀其母戊而做的。
这种礼俗一直延续到今天仍然有一定的影响，譬如为庆贺联合国成立50年华诞，中华人民共和国于1995年10月21日在联合国总部向联合国赠送了一尊青铜巨鼎——世纪宝鼎。西藏和平解放50周年庆典之际，中央人民政府向西藏自治区赠送“民族团结宝鼎”，以象征民族团结和西藏各项事业鼎盛发展，等等等等。
鼎作为我国青铜文化的代表，它是文明的见证，也是文化的载体。根据禹铸九鼎的传说，就可以推想远在4000多年前，我国就有了成熟的青铜冶炼和铸造技术，而中国历史博物馆收藏的“司母戊”大方鼎就是商代晚期青铜鼎的代表。它长方、四足，高133厘米，重875公斤，是现存最大的商代青铜器。
“鼎”还作为坐天下或坐江山的象征。只要知道“问鼎中原”这个成语，就知道“鼎”的意义。