“皇爷，天凉了，咱们现在回乾清宫吗？”

朱由检步子迈得很大，走在前面，连头都没回一下。

“嗯，回去吧。”

走了两步，朱由检突然停住脚，冷声吩咐了一句。

“还有明天早上让内库挑好炭，给慈庆宫多加几个火盆送过来。这破屋子到处漏风，存不住一点热气。”

方正化赶紧把腰弯得更低，连连点头应承，迈着碎步跟在皇帝身后，没敢多嘴问一句别的。

……

大运河，扬州段。

水面上的夜风带起阵阵水腥气，一艘挂着“顺和”大旗的三桅货船孤零零地停在江心。

四周水域，几艘轻便且吃水浅的锦衣卫快船像恶狼捕食般，将这艘大船卡在中央，进退不得。

底舱是个平日里用来堆放粗麻袋的地方，四面透不进光，如今被临时改成了一处堂口。

这里的空气沉得发闷，混着陈年霉味、浓烈的血腥气和人身上的酸臭味。

袁可立靠坐在一张不知从哪搬来的太师椅上，手里稳稳端着一盏粗瓷茶杯。

茶水不精，上头还飘着几片碎叶子，他低头吹了吹茶沫，轻轻抿了一口，从头到尾连视线都没往前面挪一下。

离他五步远的地方，原本硬气的船老大此刻正被反剪双手，像头褪了毛的猪一样捆在粗木柱子上。

锦衣卫的人没动刀子，也没上夹棍。

他们只是把船老大的鞋袜扒了个干净，脚底板上糊了一层厚厚的粗盐。

两头饿了整整三天的山羊正被绳子拴着，低头拼命舔舐着那一层咸味。

羊舌头上带着粗糙的倒刺，每一口下去，就跟无数把小锉刀在脚心的嫩肉上反复刮擦。

这种钻心的奇痒夹杂着皮肉剥离的疼，根本不是常人能熬得住的。

不到半炷香的工夫，船老大浑身的汗水已经把脏污的短打湿透了。

他的身子像打摆子一样剧烈扭动，喉咙里发出断断续续的惨叫。

“我说我说！钦差爷爷，我全说！”

船老大的鼻涕眼泪糊了满脸，声音已经破了音，带着走投无路的哭腔，“您行行好，把这两头畜生弄开！求您开恩？”

袁可立捏着茶盖拨了拨水面，没抬头，只轻轻抬了一下左手。

旁边的锦衣卫会意，立刻上前拽住羊圈绳，硬生生把两头羊拖远了些。

“赶紧说，但是别拿那些废话来糊弄老夫，否则后果自负，”袁可立抿了一口温热的苦茶，声音不冷不热，却透着股让人后脖颈发凉的狠劲，“我问你答：你们走的什么货？从哪上的船？上家是谁？下家又是谁？”

船老大大口大口地喘着粗气，哪里还敢藏掖，竹筒倒豆子般往外抖落。

“回大人，这批货是在仪征江口的野码头半夜装的船。几十个大箱子，上头用牛皮纸和麻绳封得死死的，押车的也是生面孔，拿刀逼着我们干活，我们连看一眼都不敢啊。”

他咽了一大口唾沫，哆嗦着继续说：“货主当面结了一半的银子，交代我们在水上一路别停，不靠岸不补给，直接走大运河转海路，奔登州码头去。每次过关卡，都有提前打点好的官爷放行，我们只管开船。”

袁可立放下粗瓷茶杯，指尖在扶手上轻轻叩了两下，敏锐地切住要害：“到了登州，怎么交接？”

“夜里丑时靠岸，在靠西的第七个泊位。”

船老大急得往前拱了拱身子，生怕说慢了又要受罪，“不用见正脸。接头的号子是三长两短敲底仓的门板。只要号子对上，对方就带人上船，自己搬货下船，顺道把剩下的一半尾款丢在甲板上。连张收条都不用打。”

听完这话，袁可立慢慢站起身。

底舱摇晃昏暗的光影打在他布满皱纹却如鹰隼般锐利的脸上。

他不打算把这事知会登州当地的官府，甚至连登州水师和卫所都不准备惊动。

登莱这块地方的海防这几年烂成了什么德行，他比谁都清楚。

那些挂着总兵、参将头衔的官军，私底下指不定有多少人靠着这些黑船发财，一旦走漏风声，接头的人保准溜得连个影都抓不着。

“老规矩，扒了他们的衣裳，把人堵了嘴锁到底层死舱去。”

袁可立偏过头，看向身边的一名锦衣卫百户。

这百户是李若琏手下调拨过来的好手，办事利落，从不拖泥带水。

“你挑二十个身手好的兄弟，换上这帮船员的行头。把这艘顺和号原路开往登州。丑时靠岸，准时赴约。”

袁可立的声音在空荡的底舱里透着杀伐决断的冷意。

百户眼睛一亮，立刻低头抱拳：“大人放心，属下就是把整个登州码头翻过来，也定把接头的人活捉回来过堂！”

三天后。

登州城外的黑码头，夜色浓重得像一锅熬糊了的稠粥，连颗星星都瞧不见。

十月里的海风夹杂着腥咸的水汽，刀子似的顺着人的脖颈往里灌。

顺和号货船没有点灯，像一只幽灵般悄无声息地滑进水港，稳稳停靠在靠西的第七个泊位边上。

水浪一下一下拍打着生了绿苔的木桩，发出单调的哗哗声。

丑时刚过一刻。

栈桥尽头那一团漆黑的阴影里，慢吞吞地走出来几个人影。

领头的人裹着一件厚实挡风的羊皮袄，头上扣着压得极低的破毡帽，步子迈得很稳，显然是走惯了夜路的老手。

他径直走到船边，踩着踏板上了甲板，在漆黑中摸索到通往底舱的木门。

笃、笃、笃。

稍作停顿。

笃、笃。

三长两短的沉闷敲击声，在寂静的夜里格外清晰。

木门从里面吱呀一声拉开了一条窄缝。

假扮船老大的锦衣卫百户探出半个身子，佝偻着腰，满脸堆着谄媚的笑意，压低声音问道：“爷，路上风浪大，晚了半个时辰。货都在下头码得整整齐齐，您亲自下来验验？”

领头人警惕地往四周张望了一圈，没开口说话，只是抬起手臂随意地招了招。

身后两个膀大腰圆的随从立刻跟上前，三人一前一后跨过门槛，直接钻进了底舱。

底舱里黑咕隆咚，只透着一股难闻的咸腥味。

领头人刚踏完最后一节木梯，脚跟还没站稳，四周黑暗中突然嘭地几声闷响。

十几支火把同时亮起，将原本巴掌大的狭小空间照得通明。

火光摇晃，映出了周围一圈手里攥着绣春刀、眼神如狼的锦衣卫。

领头人心里咯噔一下，暗叫一声不好。

他反应极快，右手猛地往腰后一探，就要拔刀。

“别动！想找死吗？”

假扮船老大的百户冷笑一声，猛地扯开外头套着的粗布短打，露出里面赤红色的飞鱼服。

他手里捏着那块纯银打制的锦衣卫腰牌，在摇晃的火把下闪着刺眼的冷光。

这飞鱼服和银牌子一亮出来，领头人脸上的血色瞬间褪了个干干净净。

这可不是登州府的衙役，这是京城里来的活阎王。

他连拔刀的勇气都没了，猛地转过身，撒开腿就往通向甲板的楼梯上窜。

可他哪里逃得过早就布下天罗地网的锦衣卫。

刚窜出去两层台阶，暗处两道黑影如鬼魅般扑出，一左一右钳住他的肩膀，借着前冲的力道猛地将他往下一压。

砰的一声闷响。

领头人被结结实实地按在了带着积水的木板上。

两名锦衣卫毫不留情，顺势将他的双臂往背后扭转，只听两声清脆的骨头错位声，他的两条胳膊直接被反剪脱臼。

“啊……”

领头人发出一声凄厉的惨叫，半张脸被踩在泥水里，再也动弹不得半寸。

百户慢条斯理地走上前，一把揪住他后领，顺手扯掉了他头上那顶破毡帽。

这一扯，火光照亮了这人的样貌，也让百户看清了他穿在羊皮袄里头的衣裳。

百户先是愣了一下，随即倒吸了一口凉气。

这人里头穿的，竟然是一身做工规整的大明登州水师把总常服。

武官的补子在火光下十分扎眼。

朝廷的水师武官，半夜摸上黑船接私货。

这案子，真要捅破天了。

两个时辰后。

登州城外十里的一处废弃破庙。

北风穿过没了窗纸的破庙，吹得火堆明明灭灭。

袁可立站在残破的神台前，看着被像烂泥一样拖进来、抖得像筛糠一样的水师把总。

庙里的青砖地上，几样沾着暗红色血迹的锦衣卫刑具已经一字排开，在火光下泛着森冷的光。

根本没用得着动大刑，只看了一眼那些带着倒刺的铁刷和夹棍，这把总平日里在营房里养尊处优的胆子就彻底破了溃。

他拼命挣扎着翻起身，额头磕在青砖上，砰砰作响。

“钦差爷爷饶命！卑职招！卑职把知道的全招！”

“堂堂大明朝廷的水师把总，不带着船队在海上剿匪，反倒半夜三更跑来替人接这掉脑袋的黑货？”

袁可立背着手，从神台上抽出一根烧黑的火棍，缓步走上前，挑起那把总惨淡的脸。

“说说看，接了多久了？这批铁器和火药，到底要往哪送？”