林凡“反告”周文才、曹茂才的举动，如同在滚油中泼入冷水，瞬间引爆了整个公堂！

“大胆刁民！竟敢诬告朝廷吏员、地方耆宿！”曹茂才最先反应过来，须发戟张，指着林凡厉声呵斥，眼中却闪过一丝不易察觉的慌乱。他没想到，这乡下小子不仅敢告周文才，竟连他也一并捎带上，还拿出了所谓的“铁证”！

堂外围观的百姓更是炸开了锅，议论声、惊呼声几乎要掀翻屋顶。状告周家已是石破天惊，连带告师爷？这林凡，真是胆大包天！

吴知县脸色阴沉似水，惊堂木连拍数下：“肃静！肃静！”待堂下稍稍安静，他才目光锐利地看向林凡，声音冷冽：“林凡！你可知诬告朝廷命官及地方有功名者，是何等罪名？你手中所谓‘铁证’，若有半分虚假，本官定不轻饶！”

林凡毫无惧色，双手将册子和状纸高举过头：“大人明鉴！草民绝无虚言！此册记录周家粮行、布行近年来利用‘火耗’、‘捐输’等名目，肆意加征，盘剥乡里之部分事实，并有数户苦主联名画押为证！此等行径，非止一日，乡邻苦之久矣！草民之父，前几日更遭衙役持曹师爷授意之册籍，凭空加税至八两之巨，若非乡邻凑巧见证，几被逼上绝路！此等行径，与盗匪何异？还请大人彻查周家账目、县衙近年税赋征收明细，真相自可大白！”

他语速快而清晰，字字如钉，将周家和曹茂才利用税收盘剥的恶行公之于众。联名状纸上，那些歪歪扭扭的签名和鲜红的手印，触目惊心。

吴知县接过册子和状纸，快速翻阅，眉头越皱越紧。册子上的记录虽简陋，但时间、名目、数额依稀可辨；联名状纸上的名字，他也略有印象，多是本分农户。若属实，这已不是简单的民事纠纷，而是涉及吏治腐败、鱼肉乡里的大案！

曹茂才见状，心知不妙，急忙辩解：“东翁！切莫听这刁民一面之词！此等粗陋册页，随意便可伪造！联名之人，定是受其胁迫或利诱！税收之事，皆有朝廷章程、县衙定例，下官秉公办理，岂容此子信口雌黄！”

“是否伪造，是否胁迫，一查便知！”林凡立刻接口，“大人可即刻派人，传唤册上所记及联名苦主，当堂对质！亦可调取县衙相关税赋征收底册，两相对照，何者为真，何者为伪，立见分晓！”

他步步紧逼，毫不退让。将查证的方向引向公开对质和账目核对，这正是周家和曹茂才最忌惮的。

吴知县沉吟不语。他新官上任，本就对地方豪强与胥吏勾结有所耳闻，但苦无实据，也忌惮其盘根错节的关系。如今林凡将事情捅破，若置之不理，必损官声，激化民怨；若深入彻查，则可能牵一发而动全身。

就在他权衡利弊之际，曹茂才再次将矛头指向林凡，语气阴冷：“东翁，即便税收之事或有待查证，但此子林凡，身负多重嫌疑，却是事实！其一，私设工坊，行迹诡秘；其二，所售之盐，品相奇异，远超常理，极可能涉私盐贩售！其三，纠集乡野青壮，操练棍棒，名为‘护家’，实有聚众为匪之嫌！此等人物，其言其行，岂可轻信？说不定，正是因其不法行径败露，才反咬一口，意图搅乱视听！”

他又将“私盐”、“聚众为匪”这两顶更重的帽子扣了下来。

吴知县目光再次聚焦林凡，沉声道：“林凡，曹师爷所提三点，你作何解释？尤其是盐务与聚集乡勇之事，事关国法，你必须说个清楚！”

压力重新回到林凡身上。这次的问题更加具体，也更加致命。

林凡却不慌不忙，再次叩首：“大人容禀！曹师爷所言三点，纯属污蔑构陷，草民一一辩白！”

“第一，所谓‘私设工坊’。草民家中确有尝试改良些微器物之处，但仅为尝试古法，绝无大规模违规制作。所有改良之物，如新式犁、纺车，其法皆已公开传授乡邻，大人可随时查访。此等惠及乡里之举，何来‘行迹诡秘’？若因尝试古法、改善民生便是有罪，那天下匠人、农户，岂非皆是有罪之身？”

他先将自己定位为“尝试古法、改善民生的普通农户”，站在道德和情理制高点。

“第二，关于盐务。”林凡声音提高，从怀中又掏出两张纸，“此乃草民与镇上的悦来居饭馆所立之买卖契书！草民家中所制稍好之盐，皆按此契，少量售予悦来居，换取些许钱粮！悦来居乃正当商户，所购货物自有账目可查！大人可传悦来居掌柜刘有道当堂对质！”

他将契书呈上。上面确实写着“林家以山野粗盐若干，售予悦来居”等字样，盖有悦来居的印记，虽然含糊，却是一份合法买卖凭证。这是林凡之前与刘管事交易时，坚持要求立下的，本为防备刘管事，没想到用在了这里。

“至于盐之来源，”林凡继续道，又拿出一张更旧的、有些破损的纸片，“此乃家父去年在镇上‘福隆盐铺’（官盐特许销售点）购买二十斤粗盐盐引的存根！官盐粗盐，质差价高，味道苦涩。草民正是购得此等官盐，依据祖传残方，反复淘洗、过滤、精炼，方得些许品相稍好之盐，用以贴补家用！此过程，无非是费时费力的粗加工，绝无涉及私盐炼制！若大人不信，可查验福隆盐铺账目，或派人至草民家中，查验剩余官盐粗盐及简陋加工工具！”

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