九月的江水格外丰沛，林凡站在怀庆府南门外的码头上，看着眼前这条宽阔的大河——沅江。江水自西向东奔流，在怀庆府南绕了个弯，继续东去，最终汇入洞庭湖。

“总办，这就是沅江。”随行的怀庆知府杨文渊介绍道，“从这儿顺流而下，三天可到岳阳，五天可入洞庭。逆流而上，可通黔中，是连接湘西黔东的命脉。”

林凡俯身掬起一捧江水，水质清澈，流速平缓。“江面多宽？”

“丰水期最宽处有二里，枯水期也有一里。水深常年保持在两丈以上，可行大船。”

码头边停着十几条木船，有简陋的渔船，也有稍大的货船。几个船工正费力地将一袋袋粮食扛上船，汗水湿透了粗布衣裳。

“现在货运主要靠什么？”林凡问。

“主要靠帆船和人力船。”杨文渊指着江面，“顺风时挂帆，无风或逆流时就得靠船工拉纤。从怀庆到岳阳，顺流两天，逆流得七八天。若是货多船重，得十来天。”

林凡点点头，转身对跟在身后的赵虎说：“看见了吗？这就是咱们下一步要解决的事。”

赵虎不解：“总办的意思是……”

“路修好了，但大宗货物运输还得靠水。”林凡指着江面，“一船粮食，走水路抵得上二十辆大车。可现在的船太慢，运力有限。”

他顿了顿，眼中闪过一丝光芒：“我要造一种新船——不靠风，不靠人力，自己就能跑的船。”

在场的人都愣住了。

“自己……跑的船？”杨文渊瞪大眼睛，“这……这如何可能？”

“可能。”林凡斩钉截铁，“用蒸汽机。”

回到江陵，林凡立刻召见了机械厂的总工程师刘铁山和造船匠作监的负责人陈老舵。

刘铁山四十出头，原是武昌铁匠铺的掌柜，后来被江陵的机械厂挖来，如今已是蒸汽机制造的行家。陈老舵则是个老船匠，祖孙三代都在江边造船，今年五十有六，背微驼，但一双眼睛仍炯炯有神。

“两位坐。”林凡指着书房里的木椅，桌上摊开了一张粗略的草图。

刘铁山和陈老舵凑过去看，图上画着一艘造型奇特的船：船身比普通货船宽大，两侧各有一个巨大的轮子，船尾还有一根烟囱。

“这轮子是……”陈老舵迟疑道。

“明轮。”林凡解释道，“蒸汽机带动轮子转动，轮子上的桨叶划水，推动船前进。不靠风，不靠人力，烧煤就行。”

刘铁山眼睛一亮：“就像咱们厂里的蒸汽机带动轧钢机那样？”

“原理一样，但功率要大得多。”林凡指着图纸上的尺寸，“这条船我计划长十五丈，宽三丈，吃水六尺。载重至少二百吨——就是四万斤。”

陈老舵倒吸一口凉气：“这么大的船……还要自己跑？总办，老汉造了一辈子船，最大的也就载八千斤，还得靠十二个船工拉纤。”

“所以才要找你们两位。”林凡看着他们，“刘工，蒸汽机这块你负责，功率要够，还要稳定可靠，不能半路熄火。陈师傅，船体你负责，要结实，要稳，能承受明轮转动的震动。”

两人对视一眼，都看到对方眼中的兴奋和忐忑。

“总办，这船要是真能造出来……”刘铁山声音有些发颤，“那可是开天辟地头一遭！”

“所以才叫你们来。”林凡正色道，“造这船，不是为了奇技淫巧，是为了实打实的好处。沅江一线，若能有三五条这样的蒸汽船，货运时间能缩短一半，运量能翻三倍。到时候，怀庆的粮食、木材、矿产，能快速运到江陵；江陵的布匹、铁器、盐巴，能迅速送到各地。”

他站起身，走到窗前：“更重要的是——如果船上装上火炮，这就是移动的堡垒。将来我们要南下，水上力量必不可少。”

陈老舵猛地抬头：“总办要建水师？”

“现在说这个还早。”林凡转身，“但未雨绸缪。船造出来了，民用是货船，军用就是战船。关键是要先有船。”

第二天，江陵城外沅江边的空地上，一个临时的船厂搭了起来。

林凡从机械厂、造船厂、木工坊抽调了三百多名工匠，又从新兵营调来五百名士兵做劳力。材料源源不断运来：武昌钢厂的特制铁板、江陵机械厂的蒸汽机零部件、湘西山区的百年杉木。

刘铁山带着机械组的工匠，在工棚里组装第一台船用蒸汽机。

“汽缸要加厚，压力要提高到八个大气压。”刘铁山拿着图纸，指着几个关键部位，“连杆得用精钢，不能变形。还有这个传动轴——陈师傅说轮子直径要一丈二，这么大的扭矩，轴必须够结实。”

一个年轻工匠担忧道：“刘工，这么大的压力……万一炸了……”

“所以要反复测试。”刘铁山沉声道，“每个焊缝都要检查三遍，每个零件都要试压。总办说了，宁肯慢，不能出事。”

另一边，陈老舵带着木工组在搭建船台。

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