深夜的皇城，比白日更静。
御书房里的灯已经燃到了第三根蜡烛。皇帝靠在龙椅里，手里捏着一张纸，已经看了很久。
纸上是沈清珩院试的策论《边疆论》抄录稿。字迹工整，是翰林院编修誉写的副本。旁边还有一张小纸条，上面是他的朱批——“奇才”。
“奇才。”他轻轻念出这两个字，声音在空荡的书房里显得有些突兀。
门外传来轻微的脚步声。太监总管德海探进半个身子：“陛下，靖王殿下和沈将军到了。”
皇帝坐直身子：“让他们进来。”
沈庭远和萧衍一前一后走进书房。两人都穿着常服，显然来得匆忙。沈庭远脸上还有些疲惫，萧衍则是刚从府里被急召入宫的模样。
“臣参见陛下。”两人行礼。
“免礼，赐座。”皇帝摆了摆手，目光落在沈庭远身上，顿了顿，“将军，朕深夜召你，是为了你儿子。”
沈庭远微微一怔。
皇帝把手里的纸推过去：“这篇《边疆论》，你看过了？”
“看过草稿。”沈庭远答道，“犬子写完后，曾给臣过目。”
“你怎么评价？”
沈庭远想了想，说得实在：“比臣强。”
皇帝忽然笑了。笑声不大，但在安静的夜里格外清晰。他笑完，又收起笑容，脸色沉下来。
“比朕强。”他忽然说，“朕二十年前写策论，写不出这样的东西。”
萧衍没说话，只是静静坐着。
皇帝站起身，走到窗边。窗外是黑黢黢的宫城，只有远处几点灯火。“朕登基三十年了。”他背对着两人，声音很轻，“三十年，朕用了三十年，把大燕朝搞成现在这副模样。”
沈庭远和萧衍都没接话。
皇帝继续说：“赵明德在朝三十年，把持科举、任人唯亲、打压异己。朕知道，但朕没动他。为什么？”他转过身，看着两人，“因为朕觉得，他能让朝堂稳定。朕怕一动，又是一场腥风血雨。”
他走回案前，手指敲着桌面：“结果呢？沈家差点满门抄斩，忠臣良将流放的流放、罢官的罢官。边疆军备废弛，民生凋敝。若不是你女儿，若不是沈清妧，若不是太后……”
他顿了顿，声音更低：“大燕朝是不是早就完了？”
沈庭远终于开口：“陛下。”
“嗯？”
“任人唯亲，轻信奸佞，是千年王朝覆灭的第一因。”他说得直白，没留情面，“陛下不是第一个犯这错的君王，但陛下有机会成为最后一个。”
皇帝盯着他，半晌没说话。
萧衍这时才开口：“皇伯父，沈将军说得对。但臣以为，光是认错不够。”
皇帝看向他。
“赵明德死了，赵皇后废了，可赵党的根还在。”萧衍声音平静，“地方上的门生故旧，朝堂上那些装聋作哑的庸官。他们不会因为换了天就改弦更张，只会蛰伏下来，等下一次机会。”
皇帝沉默良久。
“你们的意思，朕明白了。”他坐回椅子，手指无意识地摩挲着那份策论，“朕要改。从今天开始改。”
沈庭远和萧衍对视一眼。
皇帝拿起朱笔，在一张空白纸上写下几行字：“第一，清退不作为的庸官。六部、各寺、各监，凡尸位素餐者，三日内自查，逾期不报者，朕亲自点名。”
“第二，重开言路。御史台、六科给事中，直言进谏者，朕不罪。但有一条——不得构陷，不得捕风捉影。”
“第三，重审科举。礼部、翰林院，所有考官名单，朕要亲自过目。会试在即，朕不容任何舞弊。”
他写完，抬头看两人：“你们觉得如何？”
沈庭远点头：“陛下英明。”
萧衍没立刻表态，而是问了一句：“皇伯父，钱顺德的案子，审得如何了？”
皇帝眉头一皱：“大理寺报上来的口供，还在核对。此人嘴硬，牵扯的也多。”
“臣请旨，参与会审。”萧衍说。
皇帝看了他一眼：“你？”
“臣在凉州三年，查过赵明德的旧案。有些账目，臣比大理寺清楚。”
皇帝沉吟片刻：“准了。”
沈庭远也开口：“陛下，臣有一事请奏。”
“说。”
“犬子沈清珩，臣不想让他因为这道御批成为众矢之的。”沈庭远语气诚恳，“院试头名已是意外之喜。会试……臣希望他凭真才实学，而不是凭皇上的批语。”
皇帝怔了怔，随即叹了口气：“你啊……也罢。朕收回批语，只留‘文章可观’四字。如何？”
“谢陛下。”
君臣三人又说了些细节，直到窗外天色微明。德海轻声提醒该上早朝了，皇帝才摆摆手：“去吧。今天早朝，朕要宣布第一道旨意。”
沈庭远和萧衍退出御书房。走在宫道上，萧衍忽然停下脚步。
“将军。”
“嗯？”
“您刚才说那番话，就不怕陛下动怒？”
沈庭远笑了笑，笑纹在晨光中格外明显：“老夫流放三千里都过来了，还怕他动怒？再说，陛下若真是昏君，就不会深夜召见我们了。”
萧衍没再说什么，只是朝他拱了拱手。
两人在宫门口分开。沈庭远骑马回府，萧衍则上了马车。
车厢里，阿九已经在等着。他递上一份刚收到的密报：“殿下，苏先生传来消息，赵明德在地方上的旧部有异动。”
萧衍接过，快速扫了一眼，眉头渐渐拧紧。
“钱益。”他念出那个名字，“此人还没死心？”
“苏先生说，钱益最近频繁接见外地官员，都是当年赵党的人。”阿九压低声音，“而且……他们似乎在盯着科举。”
萧衍把密报塞进袖中。
“盯着科举。”他重复了一遍，嘴角勾起一丝冷笑，“好啊。那就让他们盯着。”
马车驶出宫门，汇入京城的晨光里。新的一天开始了，但有些人的天，已经开始变色。