次日清晨，沈星河换上官服，带着吕范闲及十余亲兵，骑马前往云梦县境内几处巡检司。
这是他上任以来第一次正式视察。
云梦县辖下共有三处巡检司，分设于东、西、北三个方向，扼守要道。
按制，每司应有弓兵三十至五十人不等，副巡检一人，负责缉捕盗贼、盘查过往人员和货物等。
沈星河第一个去的是北面巡检司。
离着还有二里地，便见道旁设着一座简陋的卡哨，两个弓兵歪坐在阴凉处，怀里抱着长枪，脑袋一点一点地打瞌睡。
马蹄声惊醒二人，他们慌慌张张跳起来，揉着眼睛张望。
“什么人。。。？”话没说完，看清那队身着官服的骑兵，顿时吓得腿软，扑通跪地，“参见巡检大人！”
沈星河勒住马，居高临下看着他们：“你们司的副巡检何在？”
“回、回大人，王巡检在。。。在司里。。。”
“带路。”
一行人来到巡检司驻地，只见院墙斑驳，大门歪斜，里头静悄悄的。
沈星河下马进去，迎面一股酒气扑来。
正房里，一个满脸通红的汉子正趴在桌上呼呼大睡，旁边倒着两个空酒坛。
吕范闲看不下去了，军纪这么散漫，上前就是一脚：“起来！巡检大人到了！”
那汉子一个激灵跳起来，迷迷糊糊看清来人，吓得脸都白了，扑通跪下：“卑职王麻子，参见巡检大人！”
他做梦也想不到，农户出身的巡检大人会亲自来视察工作。
沈星河没叫他起来，只是环顾四周，淡淡道：“王巡检，你这司里有多少弓兵？”
“回大人，额。。。三十七人。”
“名册拿来。”
王麻子哆哆嗦嗦捧出名册。
沈星河翻看几页，又让吕范闲去清点人数。
结果点来点去，只有十九人在岗，且多半是歪瓜裂枣、老弱病残。
“其余人呢？”沈星河问。
王麻子额头冒汗：“回大人，有的。。。有的告假回乡了，有的。。。”
“吃空饷？”沈星河替他说完。
王麻子浑身一抖，磕头如捣蒜：“大人饶命！卑职也是没法子啊！这巡检司一年到头拨不下来几两银子，弟兄们吃不饱穿不暖，谁肯好好当差？卑职只能。。。只能。。。”
沈星河没说话，转身出了门。
接下来两日，他又去了东、西两处巡检司。
情况大同小异。
兵额不足，器械老旧，士气涣散。
有的弓兵连刀都锈了，有的干脆拿着木棍充数。问起来，都说朝廷欠饷，上峰不管，他们也是混口饭吃。
吕范闲气得直骂：“这叫什么巡检司？简直是叫花子窝！”
这么一对比，他忽然觉得山虎营还不错。虽说上头常克扣俸银，好歹没让弟兄们活不下去。
沈星河却不动声色，一一记下。
第三日傍晚，他将三处巡检司的副巡检召到望江楼。
三人忐忑不安地坐着，不知这位新上任的巡检大人要如何发落。
沈星河让人端上酒菜，亲自给他们斟满。
“三位，这两日，我走了你们三处地方，情况都看见了。”他端起酒杯，“来，先敬诸位一杯。”
三人面面相觑，战战兢兢喝了。
眼前这位可不是普通巡检。那是陛下亲封的超品级巡检，论起来，地位比左县丞还高半截。
沈星河放下酒杯，缓缓道：“我知道你们难。朝廷欠饷，上峰不管，底下人没饭吃，这差事谁干得下去？”
王麻子眼圈一红，差点掉泪：“大人明鉴啊！卑职在这北司待了八年，年年向上头要钱要粮，年年落空。弟兄们有的去给富户看家护院，有的去码头扛活，就为了挣口饭吃。。。”
“我也一样。”
东司巡检是个黑脸汉子，闷声道，“去年有个盗贼团伙从咱们地界过，卑职手下只有二十几号人，追都不敢追。眼睁睁看着他们跑掉。”
沈星河点点头，等他们说完，才道：“从明日起，你们三司的兵额，我给你们补齐。”
三人一愣。
“每人每月饷银，按时发放，一文不少。”
三人睁大眼睛，不敢相信。
“兵器、甲胄、被服，我给你们换新的。”
王麻子扑通跪下：“大人！您说的是真的？”
沈星河示意他起来：“我沈某人说话算话。不过。。。”
他顿了顿，目光扫过三人：“拿了我的饷银，穿了我的衣甲，就得按我的规矩办。”
“什么规矩？”黑脸汉子问。
沈星河一字一句道：“每日操练，不得懈怠；过往盘查，不得疏漏；遇有盗贼，不得退缩。若有违者，军法从事。”
三人对视一眼，齐声道：“愿听大人差遣！”
沈星河点点头，又让伙计端上几坛好酒：“既是自家人，今晚就喝个痛快。明日开始，咱们把这三处巡检司，好好整顿整顿。”
酒过三巡，王麻子借着酒劲，凑到沈星河跟前：“大人，卑职斗胆问一句。。。您这是图什么？”
每月花几百两银子养着他们，傻子都看得出来，巡检大人必有所图。
沈星河看着杯中酒液，正气凛然道：“本官身为父母官，自然要维护地方治安，保一方太平。”
他总不能说，年底南蛮部落要来劫掠，他在提前布防。
就算说了，这三人也不会信。
潜江府境内可有三万黑旗军驻扎，堪称铜墙铁壁。谁会信一群蛮子敢来送死？
三人对视一眼，眼中满是狐疑。
等三人离去，吕范闲凑了上来：“沈叔，小侄实在不明白您的用意。”
他和前两任巡检打过交道，那都是些不干人事的主。只晓得利用手里那点权力，从路过的商队身上扒层皮。
哪有像沈星河这样，反而往里头贴钱的？
这不是纯纯的傻子么？
当官不为财，还当什么？不如回家种田。
沈星河笑了笑：“吕兄把你这亲侄儿派过来，我不得为他分忧？”
吕范闲听得更糊涂了：“分什么忧？”
“过几天，你就知道了。”沈星河起身，负手离开包厢。
吕范闲望着他的背影，挠了挠头。
这沈叔，说话怎么老溜半截？