中平年（公元188年）十月深秋，李肃率领的五千余兵马，如同一股铁流，终于踏入了徐州彭城国的地界。

风尘仆仆的将士们，身上修补过的皮甲染着汝南的尘土，矛尖在略显萧瑟的秋阳下闪着并不算耀眼的寒光。

队伍前方，“李”字大旗与崭新的“徐州刺史李”字认旗迎风猎猎，宣示着这支军队新的使命。

彭城，这座连接中原与江淮的重镇，城墙依旧巍峨，但城墙上破损的垛口、新近修补的痕迹以及城外大片荒芜的田地和零星可见的断壁残垣，无不诉说着此地刚刚经历或仍在持续的动荡。

空气中弥漫着一种紧张与疲惫交织的气息，远非汝南定颖那种压抑下的秩序可比。

“父亲，彭城到了。”李璟策马在李肃身侧，望着眼前的城池，眉头微蹙。

眼前的景象，比他预想的还要破败几分。

李肃面色沉凝，颌下短须被风吹动，他“嗯”了一声，目光锐利地扫视着城防。

关羽丹凤眼微眯，长髯被秋风抚动，赤面更显肃杀；徐晃、于禁等人亦是神情凝重，打量着这座即将成为他们根基却又千疮百孔的城市。

城门缓缓打开，一队身着郡国官吏服饰的人迎了出来。

为首一人，年约四十许，面容清癯，一身洗得发白的官袍穿得一丝不苟，眼神中带着明显的焦虑，却也有一股子读书人的清正之气。

他疾步上前，对着马上的李肃深深一揖：

“下官彭城相薛礼，恭迎刺史李使君！使君星夜兼程，率王师驰援，实乃徐州黎庶之幸！礼，感激涕零！”

李肃翻身下马，动作利落，上前扶起薛礼：“薛相不必多礼。肃奉天子诏命，督徐州事，戡乱安民，分内之责。只是初来乍到，还需薛相多多指教徐州情势。”

薛礼起身，脸上忧色更浓，他侧身引路：“使君一路辛苦，城内已略备薄酒粗食，为诸位将军接风洗尘。徐州……唉，一言难尽，使君与诸位将军请随礼入府详谈。”

一行人随着薛礼进入彭城。

城内街道还算宽阔，但行人稀疏，面带菜色，商铺大多关门歇业，空气中隐隐飘荡着一股草药味和尚未散尽的焦糊气息。

偶有巡逻的郡兵走过，也是衣甲不整，神情惶然。

这与李肃麾下虽装备简陋却纪律森严、精神尚可的军队形成了鲜明对比。

郡府衙署内，酒食确实粗陋，但众人心思显然不在吃喝上。

分宾主落座后，薛礼未等李肃再问，便迫不及待地开始陈述，语气沉重而急促：

“李使君，关将军，诸位将军，徐州……危矣！”薛礼的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“自黄巾复炽，州郡府库空虚，兵备松弛，几无还手之力。前任彭城相左尚公，两月前于下相督战，不幸被贼酋张闿部众攻破城防，力战殉国！

礼临危受命，接任此职，然……上任不过旬日，彭城国上下人心惶惶，郡兵十不存一，府库几近罄尽，礼……实在是有心无力，政令难出府衙！”

他顿了顿，眼中满是痛心与无奈：“非独我彭城如此！东海国更甚！前任国相江沛公，月前在郯城城头督战，被流矢所中，伤重不治！

新任东海相汲廉与琅琊相阴德，皆甫一到任，境况与礼相差无几。

东海、琅琊二国毗邻青兖二州，首当其冲，直面沂蒙群寇，郡县残破，守备力量几被打残。

两位新相如今正焦头烂额，四处奔走，寻求当地士族豪强的援手，以求稳住局面。”

薛礼的声音越发苦涩：“广陵太守空缺多时，下邳国相之位更是久悬，两郡群龙无首竟无人能主持大局。

扬州黄巾更是愈发肆无忌惮，频频渡淮北上，袭扰我广陵、下邳二郡，抢掠人畜，如入无人之境！

整个徐州，犹如一盘散沙，各郡国自顾不暇，根本无力组织起有效的反击力量。”

他猛地拍了一下案几，带着愤懑：“更有甚者！值此危难之际，地方豪强、盐铁巨贾，不思报国守土，反趁机大肆招募私兵，拥坞堡以自守！

这倒也罢了，可恨的是，其中一些狼子野心之徒，竟……竟纵容甚至指使其私兵，假扮黄巾流寇，劫掠周边县城、商旅！

此等行径，与匪类何异？简直无法无天，视朝廷法度如无物！”

薛礼看向李肃，眼中燃起一丝希冀的火苗：“李使君！您奉天子明诏，督徐州事，麾下又皆是能征惯战、荡平汝南的虎贲之师！

您来得太及时了！如今徐州，非有使君这般手握强兵、名正言顺的朝廷重臣坐镇，无以震慑宵小，无以聚拢人心，无以平定妖氛，恢复秩序啊！”

薛礼这番话，如同冰水浇头，让李肃、关羽、徐晃、于禁、李璟等人心头都是一沉。

他们知道徐州情势不妙，却万万没想到竟糜烂至此！

郡国长官或死或新，掌控力几近于无；郡兵体系崩溃；豪强割据，甚至比黄巾危害更大；南北皆敌，内部一盘散沙……

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