宛城那高大而压抑的城门，在身后缓缓闭合，将一段为人质的日子彻底关在了里面。

李璟骑在马上，回望了一眼那在秋日下依旧显得巍峨的城郭，心中并无多少留恋，只有一种挣脱束缚的轻快。

典韦和何曼一左一右护卫在侧，身后是几十名从庐江带来的精锐护卫，虽然人数不多，但个个神情剽悍，眼神锐利，与来时那种隐忍低调截然不同。

阎象亲自在城门口相送，脸上挂着无可挑剔的、近乎殷勤的笑容，仿佛之前软禁削减用度之事从未发生。

“贤侄一路保重，代我向临淄侯问好。”阎象拱手道。

李璟在马上微微欠身，笑容温和却带着疏离：“有劳阎长史相送，璟必当转达。宛城风光，璟领略颇多，他日有缘，或会再来叨扰。”

他话语平淡，但“领略颇多”四字，却让阎象嘴角的笑容微微僵硬了一下。

李璟心中确实闪过一丝遗憾。

若不是阎象就在眼前盯着，他真想在这宛城多盘桓两日，去看看那位历史上号称“江夏铁壁”的文聘。

若能趁此机会将其“拐走”，对父亲未来经略荆州无疑是巨大助力。

可惜，袁术这边显然是恨不得他立刻插翅飞走，一刻也不愿他多待。

‘罢了，文仲业……下次吧，总会有机会的。’李璟收回目光，不再留恋，轻轻一夹马腹。

“我们走！”

一行人马，打马扬鞭，离开了宛城地界。

正如李璟所料，有太史慈六千精锐驻扎在新蔡，如同悬在南阳头顶的利剑，李璟这支小小的队伍在南阳境内可谓是畅通无阻，甚至可以说是备受“礼遇”。

沿途所经各县，县令、县丞无不早早得到风声，在官道旁设下路迎，态度恭敬得近乎谦卑。

不再是之前那种表面客气内里监视，而是真正的、带着一丝畏惧的殷勤。

好吃好喝地供应着，住处安排得妥妥帖帖，临走时甚至还有“薄礼”奉上，美其名曰“犒劳少将军鞍马劳顿”。

“少将军，这南阳的官员，前倨后恭，变得可真快。”

途中休息时，何曼低声对李璟说道，语气中带着一丝不屑。

李璟笑了笑，抿了一口当地官员奉上的蜜水，淡然道：“势之所至罢了。当初我为质子，他们是主，我为客，自然可以拿捏。”

“如今父亲手握六郡，子义将军兵锋直指汝南，他们若还敢怠慢，岂不是自找麻烦？这乱世，实力便是道理。”

典韦瓮声瓮气地接口：“要俺说，还是打得不够狠！就该让太史将军再往前推一推，看他们还敢不敢耍花样！”

李璟摇摇头：“过犹不及。眼下这样正好，让他们知道我李家不好惹，但又未彻底撕破脸皮，留有余地。”

一路无惊无险，队伍很快抵达了汝南最北端的安城。

此地刚刚经历过战火，城墙上还留有烟熏火燎的痕迹，但秩序已然恢复，城头飘扬着醒目的“李”字旗和“凌”、“严”将旗。

凌操和严虎早已得到消息，出城相迎。

两人甲胄在身，风尘仆仆，却精神抖擞，见到李璟安然无恙，皆是面露喜色。

“少将军！”两人抱拳行礼。

“凌将军，严将军，辛苦了！”李璟下马，亲手扶起二人。

“新蔡一战，二位将军奋勇争先，扬我军威，璟已听闻，深感敬佩！”

凌操沉稳道：“此乃末将分内之事。”严虎则咧嘴笑道：“少将军安然归来便好！这汝南十三县，咱们算是拿下了！”

进入临时征用的县衙，李璟屏退左右，只留典韦、何曼及凌操、严虎二人。

“二位将军，安城此地，你们觉得如何？”李璟问道。

凌操沉吟道：“城小而坚，地处要冲，北望颍川，西扼南阳，乃兵家必争之地。然……亦为四战之地，易攻难守。”

严虎直接道：“守起来肯定费劲，但要是放弃，也太便宜袁术那厮了！”

李璟点点头，正色道：“我意，二位将军所部，便就地驻扎，无需返回扬州。”

凌操和严虎对视一眼，眼中并无意外，只有战意。

“既然已和袁术翻脸，便没必要再装模作样。”

李璟手指在地图上划过汝南南部十三县的范围，“这十三县，既然吃下了，就不能轻易吐出去！袁术想要拿回去，就得拿出足够的诚意！在此之前，这里就是我军北面的屏障！”

他仔细嘱咐：“安城和慎阳可作为战略缓冲，若袁术大军来攻，事不可为，不必死守，可主动放弃，退往汝水南岸的褒信城，与北岸子义将军驻守的新蔡大营形成犄角之势，依仗汝水天险进行防御。”

“总之，要御敌于国门之外！尽量避免战火蔓延至扬州境内，能在汝南解决的战争，尽量在汝南解决！”

“末将明白！”凌操、严虎肃然领命。

在安城停留一日，仔细交代了防务和与太史慈部的联络方式后，李璟带着典韦、何曼等少数几人，轻车简从，继续南下，前往此行的真正重镇——新蔡。

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