初平三年（公元192年）的正月，年味尚未完全散去。

秣陵城的大街小巷，依旧残留着爆竹燃放后的碎红纸屑，如同给青石板路铺上了一层喜庆的薄纱。

孩童们穿着难得的新衣追逐嬉戏，家家户户门楣上的桃符依旧鲜亮，整个城池都沐浴在一种劫后余生、努力经营出的祥和氛围里。

然而，在这片祥和的背后，一场由“秣陵春”引发的风潮，正以前所未有的热度席卷着江东的上层社会。

经由蔡邕、王朗、华歆等文坛泰斗和海内名士的交口称赞，以及周异、周昕等本地世家代表的推波助澜，“秣陵春”已然超越了饮品的范畴，成为身份、品味与权势的象征。

“千金难求一壶春”的说法不胫而走。

各大世家为了能在这场风雅盛宴中不落人后，不惜重金求购。

糜竺严格控制着出货量，每一次少量的放货，都会引发疯狂的抢购，价格被一次次推高，真正达到了有价无市的境地。

市井之间，谈论“秣陵春”成了最时髦的话题，谁能弄到一点，便足以在朋友圈中炫耀许久。

糜竺更是展现了他精明的商业手腕。

他一边维持着“秣陵春”的高端形象和天价，一边暗中大肆打压那些未经炒青工艺的普通散茶和茶砖的价格，利用信息差和资金优势，近乎抄底地收购了大量原料，送入工坊。

再经由那套已经成熟的工艺流程，点石成金般的把这些散茶变成价值千金的“秣陵春”。

无数的钱财、绢帛、乃至金银，如同涓涓细流汇入大江，汹涌地注入秣陵刺史府的库房。

李肃看着府库账册上那飞速增长的数字，饶是他见惯了风浪，也忍不住有些咋舌。

往日里为军饷、为器械抠抠搜搜的日子仿佛一去不复返了。

“好！好个秣陵春！真是我扬州的聚宝盆！”李肃抚掌大笑，连日来因北方局势而微蹙的眉头也舒展了不少。

“如此一来，军饷可足，兵器甲胄，便可放开了手脚打造！传令将作营，按彦之之前给的‘灌钢法’思路，加紧试验，我要在一年内，看到我扬州儿郎，都换上最精良的铠甲和兵刃！”

钱袋子鼓了，腰杆子自然也硬了。甚至连以往不敢多想的事情，如今也提上了日程。

“父亲，”李璟适时提出，“我军步卒水师渐成规模，然骑兵始终是短板。南方缺马，寻常驽马用于运输尚可，冲锋陷阵则力有未逮。优质战马，还需从幽、凉、并三州设法。”

李肃点头，目光炯炯：“此事，之前是巧妇难为无米之炊。如今既有钱财开路，便让子仲设法，不惜重金，打通北地商路，采购良驹！”

事实上，李璟从宛城归来后，便已未雨绸缪，让糜竺尝试联络北方的马商。

糜氏的商业网络果然非同一般，几经周折，还真联系上了一位在北地颇有能量的马商，据说此人与客居平原的刘备相交莫逆，连公孙瓒和刘备部下的部分战马都曾由其经手。

如今扬州财力雄厚，正好可以借此渠道，逐步武装起一支属于江淮的骑兵力量。

就在江东上下因财富暴增而士气高昂，积极备战时，一位低调的客人，乘着一叶扁舟，悄然抵达了秣陵码头。

来人正是袁术麾下的首席谋士，阎象。

他此行身负重任，乃是奉了袁术之命，前来与李肃父子缓和关系，尝试缔结盟约。

尽管袁术内心极度不情愿，但在阎象、杨弘等人反复陈述利害，尤其是强调失去孙坚后，宛城方面急需外部力量牵制北方的袁绍后，袁术最终还是捏着鼻子认了，派出了这位心腹谋士。

阎象没有大张旗鼓，只带了寥寥几名随从，打扮得像是个寻常的游学士子。

他打算先暗中观察一番江东的虚实，再决定如何与李肃父子交涉。

然而，一路行来，从庐江到丹阳，再至秣陵，阎象心中的惊讶越来越甚。

他知道扬州受战乱波及较小，素有“鱼米之乡”的美誉，昔年黄巾乱起时，亦是北方士族南迁避祸的首选之地。

但他想象中的扬州，顶多是民生稍好，不至于饿殍遍野罢了。

可眼前所见，完全颠覆了他的认知。

田野里，农人早已开始忙碌准备春耕，田埂水渠修缮整齐，一片井然有序。

道路上，商旅往来不绝，货物琳琅满目；城镇中，街市热闹非凡，店铺鳞次栉比，百姓面容红润，眼神中透着一种乱世罕见的安定与希望。

孩童的嬉笑声，小贩的吆喝声，酒肆茶楼的喧闹声，交织成一曲充满生机的市井交响。

这哪里是乱世？分明是太平盛世的景象！

阎象刻意在一些茶摊酒肆停留，听到的多是百姓对刺史李肃的交口称赞，称赞他剿匪安民，称赞他轻徭薄赋，称赞他让大伙儿能过上个安稳年。

民心所向，可见一斑。

更让他心惊的是，他暗中观察了沿途几个县的募兵点。

并非强制征发，而是设立招兵处，明码标价，许诺军饷田亩。

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