刘备带着八百残兵一路南撤。

沿途收拢了些许溃散的青州兵，待到临淄城下时，队伍勉强凑到了千二百人。城头守军远远望见这支衣衫褴褛的兵马，起初还以为是曹军先锋，待看清那面残破的“刘”字大旗，才慌忙开城。

城门开启一道缝，刘备率众入城。街道两旁，临淄百姓目光惶恐，看着这些浑身浴血的败兵，更添了几分不安。

陶谦亲自在府衙前等候。两个儿子陶商、陶应站在他身后，神色惶惶，显然不是能担大事的。

这位年近六旬的青州刺史，数月间苍老了许多。须发花白，眼窝深陷，握着刘备的手时，手指微微发颤。

“玄德……玄德能来，老夫……老夫感激不尽！”陶谦声音沙哑，眼中竟有泪光。

刘备拱手：“陶使君言重。备既受田青州之托，自当竭力。”

他侧身介绍身后诸将：“此乃备二弟潘凤、三弟张飞，这位是赵云赵子龙，平原军司马。还有曹宏、许耽、吕由、章诳四位将军，东平陵血战，多亏他们。”

陶谦连连点头，看也不看曹宏四将，只是拉着刘备：“好，好，都是壮士！快进城！”

入城途中，刘备观察临淄防务。城头守军不少，但大多神情惶惶，士气低落。街道上百姓行色匆匆，店铺大半关门，一副山雨欲来的景象。

刺史府内，陶谦设宴为刘备接风，但席间气氛凝重。

除了刘备带来的八人，陶谦麾下文武也在——治中王模、别驾周逵、主簿孙乾；武将则有曹豹、曹宏、笮融、许耽、吕由、章诳、于兹、徐和、司马俱等人。

酒过一巡，陶谦叹道：“玄德在东平陵与夏侯渊血战之事，老夫已听闻。能以寡敌众，坚持数日，实属不易。只是……如今曹操主力已破般阳，不日便将兵临城下。”

他顿了顿，环视堂下：“临淄城中，可战之兵仅一万五千余。诸位可有良策？”

堂内一片寂静。

王模、周逵对视一眼，欲言又止。孙乾低头饮酒，似在思索。曹豹等人更是不敢吭声。

刘备见状，缓缓放下酒杯：“使君，备有一言。”

“玄德请讲。”

“曹操为报父仇而来，所过之处，杀戮甚重。青州百姓惧曹军如虎，此乃我军最大劣势。”刘备沉声道，“但正因如此，守城更需决死之心。曹操纵兵屠城，已失民心。只要我们坚守待援，待其粮草不济，或可有转机。”

“待援？”陶谦苦笑，“何处还有援兵？田楷被袁谭拖在渤海，袁术远在淮南，鞭长莫及。刘繇在徐州自顾不暇……”

“或许有一人可求。”刘备忽然道。

“谁？”

“江东李肃。”

堂内众人皆是一怔。

王模皱眉：“李肃？他与我青州素无交情，岂会来援？”

“李肃名义上仍是汉臣，曹操屠戮州郡，已犯众怒。若能以朝廷大义相邀，许以厚利，或有可能。”

陶谦摇头：“远水难救近火。且李肃正与袁术对峙，未必肯分兵北上。”

他看向刘备，眼中闪过复杂神色：“玄德，实不相瞒，如今临淄城中，能战敢战者，唯你一部。老夫……想将守城之事，托付于你。”

此言一出，堂下哗然。

曹豹忍不住道：“使君，刘备毕竟是客军，岂能将全城防务……”

“客军？”陶谦打断他，声音陡然严厉，“曹宏！许耽！你们在东平陵，是与谁并肩作战？”

曹宏、许耽四人连忙起身。

曹宏抱拳道：“回使君，末将等在东平陵，全赖刘将军指挥调度，方能力战数日。刘将军临阵不退，亲自搏杀，麾下潘、张、赵三位将军皆万人敌。若非兵力悬殊，夏侯渊未必能破城。”

许耽也道：“末将愿随刘将军守城。”

陶谦点头，又看向刘备：“玄德，老夫调拨三千丹阳兵与你，曹宏四将也暂归你节制。临淄防务，全权交你处置。只要守住此城，击退曹军，老夫必上表朝廷，为你请功！”

这话说得慷慨，但刘备心中雪亮。

陶谦这是无人可用，不得已才倚重自己。那三千丹阳兵是陶谦嫡系，曹宏四将也是陶谦旧部，名为借调，实为监视。至于“上表请功”，多半是给个虚职，打发走人。

但眼下形势，是他难得的进身之阶了，不容他推辞。

“备……领命。”刘备起身，郑重拱手。

宴席散后，陶谦独留两个儿子陶商、陶应在堂。

“父亲，真要将兵权交给刘备？”陶商低声道，“此人虽勇，毕竟是外人……”

“不交给他，交给谁？”陶谦冷冷道，“交给曹豹还是曹宏？还是交给笮融？这些人守城或许还行，但要与曹操对阵，差得太远。”

陶应小心道：“可若刘备击退曹军，尾大不掉……”

“所以只给他三千丹阳兵。”陶谦眼中闪过老谋深算的光，“曹宏四将也是我们的人。刘备若能胜，老夫便表他为豫州刺史，让他去跟袁术、曹操、李肃争。若不能胜……也算为我们争取了时间。”

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