临淄城在曹军退去后，陷入了奇异的平静。

刘备住进了陶谦安排的别院，潘凤、张飞随居左右，曹宏、许耽、吕由、章诳四将则每日来访——既是以青州旧将身份探望，也是受陶谦之命“照应”。

这日清晨，刘备在院中练剑。剑光如水，招式简朴，却隐含杀机。

“大哥好剑法！”张飞在廊下喝彩。

潘凤抱着开山斧，瓮声道：“剑法是好，可这青州待着憋屈。那陶谦明里客客气气，暗里防贼似的防着我们。”

刘备收剑，擦了擦额头的汗：“陶使君有他的难处。”

正说着，院门推开，曹宏四人来了。今日他们没穿甲胄，只着常服，神色却比往日更复杂。

“刘使君。”曹宏拱手，欲言又止。

“曹将军有话不妨直说。”刘备引他们入堂。

四人落座，许耽先开口：“使君，陶使君……昨夜病倒了。”

刘备神色一凝：“何时的事？可请医官看了？”

“请了。”吕由叹道，“说是这些日子忧惧过度，心神耗损。曹军一走，心神松懈，反而……”

章诳接话：“医官说，怕是要静养数月。”

堂内沉默片刻。

曹宏忽然起身，对刘备深深一揖：“刘使君，有些话，末将憋了很久。这些日子，陶使君对使君多有猜忌，我们几人都看在眼里。但使君以德报怨，守城不退，救援袍泽，此等胸襟，末将佩服。”

许耽三人也起身行礼。

刘备连忙扶起：“诸位将军言重。备既受陶使君之托，自当尽心。”

“可陶使君他……”曹宏压低声音，“昨日已命王治中拟表，表使君为豫州刺史、左将军。这分明是要将使君支走。”

潘凤闻言大怒：“什么？我们帮他守城，他倒要赶我们走？”

张飞也瞪眼：“这老儿……”

“义章，翼德！”刘备喝止。

他转向曹宏四人，神色平静：“陶使君如此安排，自有考量。能为备举荐上表已感激不尽。”

曹宏四人面面相觑，眼中皆露敬佩——这般处境，还能如此从容，当真非常人。

几日后，陶谦正式召见刘备。

刺史府正堂，陶谦靠坐在榻上，面色蜡黄，王模、周逵、孙乾侍立两侧。见刘备进来，陶谦勉强坐直。

“玄德来了。”他示意赐座。

“使君身体可好些？”刘备关切道。

陶谦摆摆手：“老毛病了。今日请玄德来，是有一事相托。”

他从枕边取出一卷帛书：“这是表举玄德为豫州刺史、左将军的奏表，已派人送往长安。虽朝廷如今……但名义上总归是要朝廷任命。”

刘备双手接过：“谢使君提携。”

陶谦看着他，眼中闪过复杂神色，许久，叹道：“玄德，你我相识虽短，但我知你乃信义之人。青州这番劫难，若无你，早已生灵涂炭。”

他顿了顿，忽然剧烈咳嗽起来。孙乾连忙奉上温水。

咳声渐止，陶谦喘息道：“我老了，两个儿子……不成器。青州这担子，他们担不起。”

王模、周逵闻言，皆低下头。

“使君……”刘备欲言。

陶谦抬手制止：“听我说完。我这病，怕是好不了了。若我去了，青州必乱。曹操虽退，但必回卷土重来，袁谭、田楷之流，皆虎视眈眈。曹豹、笮融之流，守成有余，开拓不足。”

他盯着刘备，一字一句道：“所以，我想将青州托付给你。”

堂内死寂。

刘备愕然：“使君，这……”

“你先别推辞。”陶谦喘着气，“我不是让你取代我那两个不成器的儿子。我是想……请你庇护他们，庇护青州。刺史之位，你来坐。我那两个儿子，你给他们安排个闲职，保他们平安富贵，便算全了这场相识。”

这番话，说得掏心掏肺。

王模、周逵已是泪流满面。孙乾也红了眼眶。

刘备沉默良久，缓缓起身，深深一揖：“使君厚爱，备……不敢受。”

“为何？”

“青州是陶使君半生心血，备何德何能……”

“正因是我半生心血，才不能让它毁于一旦！”陶谦激动起来，又是一阵咳嗽，“玄德，算我……算我求你！”

刘备看着这位垂暮老人，心中百感交集。

三日后，陶谦再次召集群臣。

堂下，曹豹、笮融、孙观、曹宏等武将，王模、周逵、孙乾等文臣，济济一堂。陶商、陶应两兄弟立在父亲榻前。

陶谦握着刘备的手，当着众人面，郑重道：“老夫病体难支，青州不可一日无主。玄德仁德信义，有安民定乱之才。今日，我将青州托付于他，望诸君……尽心辅佐。”

他又看向两个儿子：“商儿，应儿，你们……拜见刘使君。日后，要听使君教诲。”

陶商、陶应虽不情愿，但见父亲神色，只得向刘备行礼。

刘备再次推辞，陶谦执意不肯。

如此三让三辞，最终，刘备跪在榻前：“使君厚托，备……领命。必竭尽全力，护青州周全，保陶家平安。”

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