四月中，袁涣到了秣陵。

他是坐船来的，从襄阳沿汉水而下，入长江，顺流东进。船靠码头时，李璟亲自在岸边等候。

船板上走下一个中年文士，约莫四十岁年纪，穿着一身素色深衣，头戴进贤冠。面容清癯，眉眼间有股书卷气，行走时步履从容，虽经长途跋涉，却不显疲态。

“涣，见过少将军。”袁涣拱手行礼，姿态端正，却不卑微。

李璟上前两步，扶住他：“舅舅一路辛苦。”

这一声“舅舅”，让袁涣眼中闪过一丝讶异，随即化为温和的笑意：“少将军折煞涣了。”

“该当的。”李璟认真道，“恩师蔡公是您的表兄，按辈分，璟该叫您一声舅舅。只是往日无缘得见，今日总算见到了。”

这话说得诚恳。袁涣点点头，不再推辞：“那涣就托大，受少将军这一声了。”

两人上了马车，往将军府去。路上，李璟问起襄阳近况。

“乱。”袁涣只说了一个字，顿了顿，又补充，“人心惶惶，各怀鬼胎。袁公……袁公路……如今只听阎象、杨弘几人的。张勋、纪灵等武将倒还忠心，但连遭败绩，士气已衰。”

他称呼袁术时，犹豫了一下，还是用了“袁公”，但语气平淡，听不出什么敬意。

李璟没追问，转而问：“舅舅此来，袁公（袁滂）身体可安好？”

“家父身体尚可，只是年事已高，不便远行。”袁涣道，“他让我带话给使君——当年执金吾府中，他就看出使君非池中之物。如今使君坐断东南，讨逆有功，家父欣慰。”

这话说得巧妙。既点明了旧谊，又表明了态度——陈郡袁氏，认可李肃讨伐袁术的正当性。

马车到了将军府。李肃已在正堂等候。

“袁先生。”李肃起身相迎。

袁涣躬身：“使君。多年不见，使君风采更胜往昔。”

“坐。”李肃示意，又让人上茶。

三人落座。寒暄几句后，袁涣从怀中取出一封信，双手呈上：“这是家父亲笔。”

李肃接过，拆开看了。信不长，内容与袁涣所言大同小异——叙旧，问好，赞李肃讨逆之举。最后一句：“天下将乱，愿使君善保江东，安黎庶，定乾坤。”

这话，已是明白的表态。

李肃放下信，看着袁涣：“袁公厚意，肃感激。只是……陈郡袁氏乃天下名门，为何选择江东？”

袁涣沉默片刻，缓缓道：“使君可知，自袁公路称帝以来，天下世家，都在观望？”

“愿闻其详。”

“袁公路在襄阳大兴土木，僭用天子仪仗，天下人谁不知道他想做什么？”袁涣语气平静，“可除了他麾下几个心腹劝过，其他人——各地诸侯，各地世家，都揣着明白装糊涂，等着看朝廷的态度。”

他顿了顿：“若朝廷以雷霆之势平定袁术，那就说明汉室余威尚在，天下诸侯还得老老实实当个权臣，继续效忠朝廷。可如今……”

他没说完，但意思明白。

如今朝廷在曹操手里，皇帝连调兵都要曹操点头。袁术称帝两个月，曹操没有大张旗鼓讨伐，反而趁机蚕食袁术的地盘——拿了陈国、梁国、鲁国。李肃也拿了广陵和汝南半部。

至于袁术，看起来损失惨重，但核心的南阳、襄阳还在。一个南阳郡，比曹操的兖州都大，人口不逊。袁术依旧是天下顶尖的诸侯。

“所以天下人看明白了。”袁涣总结，“接下来，是真正的群雄割据，烽烟四起。天子？兵强马壮者为之。”

这话说得直白，甚至有些刺耳。

但李肃和李璟都听懂了。

乱世，进入新阶段了。

以前大家还披着“汉臣”的外衣，现在袁术把这层遮羞布扯了下来。

接下来，就是赤裸裸的实力比拼。

“陈郡袁氏，也要下注了？”李璟问。

袁涣看向他，点点头：“是。家父说，乱世求生，既要审时度势，也要有担当。袁公路倒行逆施，陈郡袁氏不能与他同流。而天下诸侯中……”

他顿了顿：“曹操挟天子，却行权臣之事，非忠臣。袁绍雄踞河北，但优柔寡断，难成大事。至于孙策、刘表、吕布之流，或勇而无谋，或守成有余。唯有使君父子，坐拥江东，开拓交州，如今又入中原。既有根基，又有进取之心。”

他站起身，郑重一礼：“陈郡袁氏，愿附使君骥尾，共图大事。”

李肃扶起他：“袁公厚爱，肃必不负。”

后院里，袁姬坐立不安。

她听说袁涣来了，在正堂与李肃父子谈话。按理说，族叔到来，她该去拜见。可她不敢。

父亲称帝，害了整个袁氏。她这个女儿，还有什么脸面见族中长辈？

“袁姐姐，喝口茶吧。”伏寿端茶过来，轻声劝道。

袁姬摇头，手指紧紧攥着衣角。

蔡琰挺着肚子走过来，在她身边坐下，握住她的手：“别多想。袁涣先生此来，是代表陈郡袁氏归附。你是李家媳妇，这是喜事。”

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