晨雾中的城池静得可怕。街巷空旷，十室九空，偶有枯瘦的身影在废墟间翻找着什么。空气中弥漫着焦土和淡淡的腐味——那是来不及清理的尸体。

魏延骑马从北门缓缓入城，眉头越皱越紧。街道两旁，原本整齐的民宅大半成了断壁残垣。一具饿殍横在路边，皮包骨头，眼睛睁着望向天空。几个幸存者蹲在角落，用瓦罐煮着不知名的草根树皮。

“兵过如梳……”魏延低声喃喃，这是他第一次如此真切地理解这个词的含义。三日前，这里还是两军厮杀的战场；三日前，张勋驱赶着数万百姓冲出城门；更早之前，这座城被围困月余，存粮早已刮地三尺。

没有赢家。他在心中默念。不，或许有——臧霸将军赢了，江东赢了。但赢得的是什么？一座空城，一群饿殍，和满地需要掩埋的尸骸。

太守府内，臧霸正听文聘禀报清点结果。

“将军，府库全空，连装粮食的麻袋都被撕开翻过。武库倒是还有些兵甲，但锈蚀严重，不堪大用。城中百姓……”文聘顿了顿，“粗略估算，还有三四千人，多是老弱妇孺。青壮要么逃了，要么死在乱军中了。”

臧霸站在堂前，望着院中那棵枯死的槐树：“咱们军中还有多少存粮？”

“从编县带来的，加上缴获的，约够七千人马食用半月。但若赈济百姓……”文聘摇头，“三日都撑不住。”

正说着，严虎大大咧咧闯进来：“臧将军！这江陵城打下来有啥用？连口吃的都找不着！俺手下的兵都在抱怨，说白打了！”

凌操跟在后面，沉声道：“严将军稍安。江陵控扼长江，地势险要，乃是荆州门户。其战略价值，非一城一池的得失可论。”

“战略价值？”严虎嗤笑，“能吃吗？能喝吗？俺看这破地方，就是个填不满的大坑！”

臧霸抬手止住争论：“严将军说得对，也不对。江陵确是要地，但此刻的江陵，确实是个需要大量投入才能恢复的大坑。”他转身看向众人，“所以，这坑该谁来填？”

堂中一时寂静。

蔡瑁和黄忠就在这时走了进来。两人面色皆显疲惫，蔡瑁的官袍破损数处，黄忠左臂的伤又换了新绷带。

“臧将军。”蔡瑁拱手，脸上堆起笑容，“恭喜将军收复江陵，大功一件！”

臧霸还礼：“此战非臧某一人之功，蔡将军、黄将军，还有诸位将士，皆有血战之功。”

客套话说过，蔡瑁切入正题：“将军，江陵乃南郡首府，更是荆州门户。刘使君经营数年，在此投入巨万。如今城池虽破，但根基尚在。使君的意思，是希望将军能……”

“能让出江陵？”臧霸接话。

蔡瑁笑容一僵，随即叹道：“实不相瞒，使君确有这个意思。当然，不会让将军白让。条件，咱们可以谈。”

黄忠站在一旁，始终沉默。这个耿直的武将对政治交易本能地反感，但他也明白，如今的局势由不得他意气用事——臧霸麾下还有七千江东精锐，加上新降的三千余兵，可战之兵逾万。而刘表一方，蔡瑁带来的五千江夏兵折损殆尽，自己的江陵旧部只剩千余，满打满算不过两千人。

打不过，争不得。

“蔡将军。”臧霸缓缓开口，“江陵是刘使君的江陵，臧某本无意据为己有。但你也看到了，如今的江陵是什么样子——十室九空，粒米无存。若要恢复，需要投入多少粮草、人力、财力？”

他顿了顿，继续道：“江东兵马远征在外，补给艰难。江陵对我们而言，战略价值有限——我们有水军，有长江航道，不需要陆上据点也能控制水道。但对刘使君来说，江陵是荆州命脉，是非守不可之地。”

蔡瑁听出话外之音：“将军的意思是……”

“江陵可以还给你们。”臧霸直视蔡瑁，“但刘使君需要拿出足够的诚意。”

“什么诚意？”

“长沙。”

堂中再次寂静。连严虎都瞪大了眼。

蔡瑁深吸一口气：“臧将军，长沙乃荆南重郡……”

“不及江陵。”臧霸打断，“江陵是南郡治所，控扼长江，地势险要。刘使君在江陵经营数年，投入巨万，绝不可能放弃。而长沙呢？江东兵马已入长沙，取之易如反掌。刘使君用长沙换江陵，看似吃亏，实则止损。”

他走到地图前，手指点着：“况且，刘使君真正的根基在江夏、在南郡。荆南四郡，山高路远，难以控扼。与其在长沙与江东拉锯，不如集中力量经营江北。”

蔡瑁沉吟良久，苦笑道：“臧将军真是……算无遗策。此事关系重大，瑁需返回江夏，面禀使君。”

“可以。”臧霸点头，“不过蔡将军，咱们明人不说暗话。如今城中，江东军万人，刘使君军两千。若谈不拢，动起手来，结果如何，你我都清楚。”

这话已是赤裸裸的威胁。蔡瑁脸色微变，却无法反驳。

黄忠终于开口，声音沙哑：“臧将军，江陵百姓何辜？若两军再战，这城中最后几千人，怕是一个都活不成。”

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