许昌的夏夜闷热无风。

司空府书房内，烛火通明，窗门紧闭。

曹操穿着一件单薄深衣，坐在主位上，手中捏着一封刚送到的密报。帛纸被汗水浸湿边缘，墨迹有些晕开，但字字清晰如刀。

“袁术降表已至邺城……袁绍命崔巨业领兵一万南下弘农接应……”

他读得很慢，每个字都像在咀嚼。

堂下坐着五人。

荀彧居左首，一身素袍，神色平静如常，只是手指无意识地捻着袖口。

他下首是侄子荀攸，年纪稍轻，眉宇间凝着思虑。

右侧以程昱为首，这位颍川谋士面容瘦削，目光锐利如鹰。

戏忠坐在程昱下首，因体弱畏寒，虽是七月仍披着薄裘。最末是董昭，新近投效，姿态恭敬。

“都看看吧。”曹操将密报递给亲卫。

帛书在五人手中传阅。程昱读得最快，看完冷笑一声：“袁本初好算计！接应袁公路是假，恐怕取玉玺、吞并其众是真！”

“不止。”荀攸接过话，“弘农地处司隶，毗邻洛阳。崔巨业这一万兵进驻弘农，等于在曹操身后插了颗钉子。若袁曹开战，此军可直扑洛阳，断我后路。”

戏忠咳嗽两声，声音虚弱但清晰：“袁公路麾下尚有数万兵马，张勋、纪灵虽败，但余部犹存。若袁绍尽收之，河北兵力可增至三十万……届时，明公便难制了。”

书房内气氛凝重。

曹操起身，踱到悬挂的地图前。烛光映着他略显矮壮的身影，墙上影子随火光晃动，忽大忽小。

“诸位以为，当如何应对？”他背对众人，声音平静。

程昱第一个开口：“当半道击之！”

“哦？”

“袁公路如今困守襄阳，军心涣散，正是最弱之时。”程昱走到地图前，手指点向襄阳至弘农的路线，“他若北上，必走南阳、武关道。明公可遣一将领精兵，于半途截杀。只要杀了袁公路，其部必溃，玉玺亦不会落入袁绍之手！”

荀彧眉头微蹙：“截杀袁公路，便是公然与袁绍为敌。如今袁绍新得河北，气势正盛，恐非良机。”

“文若此言差矣。”程昱摇头，“正因袁绍气势正盛，才要挫其锋芒！若让袁公路安然北上，袁绍得玉玺、收其众，气势更盛！届时明公再想制衡，难矣！”

戏忠缓缓道：“仲德言之有理。只是……派谁去？”

这个问题让书房一静。

曹操转过身，目光扫过众人：“玄德如何？”

“刘备？”程昱一怔，随即摇头，“不可！”

“为何？”

程昱直视曹操：“明公，刘备此人，有雄才大略，又深得民心，绝非久居人下之辈。昔日公孙瓒、陶谦、刘繇、吕布皆曾收留，结果如何？如今他寄居许昌，表面恭顺，内心岂无他志？若予兵权，恐纵虎归山！”

荀攸也道：“明公，截杀袁公路虽是险招，却也是大功。此等重任，当遣宗族大将前往。夏侯元让、曹子孝皆可胜任，何必用外人？”

董昭新附，不敢多言，只低声道：“刘备毕竟曾为青州牧，位高权重，如今蹉跎，若突然予其兵权，恐生变故。”

戏忠咳嗽着，声音断续：“明公……三思……”

唯有荀彧沉默。

曹操注意到他的异常：“文若，你意如何？”

荀彧抬眼，目光复杂。他嘴唇微动，似有话要说，最终却化作一声轻叹：“明公……既已有决断，彧无异议。”

这话说得含糊，但曹操听懂了——荀彧不赞成，却也不愿公开反对。

程昱急了：“文若！你——”

“仲德。”曹操抬手打断，“我知你顾虑。然如今天下未定，正是招揽贤才、收拢人心之时。刘备投我以来，恭敬有加，屡立战功。若因疑心而杀之，天下英才谁还敢来投？”

他走到案前，拿起茶盏抿了一口，语气转为深沉：“昔高祖用陈平，不疑其盗嫂受金；光武任冯异，不忌其称雄关中。欲成大事者，当有容人之量。刘备纵有异志，如今兵微将寡，能成何事？我若杀之，反倒显得心胸狭隘，失天下人心。”

“可是明公——”程昱还想再劝。

曹操摆手：“不必多言。我意已决。”

他唤来亲卫：“去请玄德来。”

亲卫领命而去。

书房内，程昱脸色铁青，荀攸摇头叹息，戏忠闭目不语，董昭垂首。

唯有荀彧，目光落在摇曳的烛火上，不知在想什么。

约莫一刻钟后，门外传来脚步声。

刘备到了。

他今日穿了一身朴素葛衣，进门后躬身行礼：“备拜见司空。”

“玄德不必多礼。”曹操上前扶起，拉他到地图前，“有件要事，需你相助。”

“司空请讲。”

曹操将密报递给他，又将截杀袁术的计划说了一遍。说完，盯着刘备的眼睛：“此事凶险，袁公路虽穷途末路，麾下仍有数万兵马。且要穿过南阳，可能遭遇刘表阻截。玄德……可敢担此重任？”

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