许昌，司空府。

天色微明时，急促的脚步声打破了清晨的宁静。

程昱匆匆穿过回廊，脸色凝重如铁，手中捏着一份刚收到的急报。

书房门被推开，曹操已起身，正由侍女服侍更衣。见程昱神色，他挥手屏退左右：“何事？”

“明公，城西别院出事了。”程昱压低声音，“陈宫……不见了。”

曹操更衣的手一顿：“何时发现？”

“寅时末。守卫换值时，发现院门虚掩，陈宫不知所踪。看守他的四名守卫，两人在巷口，两人在门边，皆称昨夜子时后便昏睡过去，醒来时已是拂晓。”

“昏睡？”曹操眼神一冷，“可有外人闯入痕迹？”

“有。”程昱将急报呈上，“院中发现三套曹军皮甲，与巡夜士卒所着相同。守卫王五、赵六怀中各有一袋金饼，共值五万钱。审问时，他们供出……昨夜子时，有人自称刘备麾下，以金银买通他们，入内与陈宫会面。”

空气骤然凝固。

曹操缓缓系好腰带，走到案前坐下。

他脸上没什么表情，但程昱能感觉到，那双眼睛里正翻涌着怒火。

“刘备……”曹操轻声重复这个名字，忽然笑了，“好一个刘玄德。”

笑声里没有温度。

“明公，还有一事。”程昱继续道，“城北大营牢狱那边也传来消息——高顺不见了。狱卒供认，昨夜有人以重金买通，放走了高顺。时间……也是子时前后。”

曹操闭上眼。

他想起昨夜，刘备领命时那恭敬的姿态；想起这些年，刘备在许昌谨小慎微的言行；想起自己那句“玄德仁厚，必不负我”。

原来，不是不负。

是时机未到。

“好手段。”曹操睁开眼，眼中已是一片寒冰，“一夜之间，连救两人，还能连夜点兵出城。我倒是小看他了。”

程昱急道：“明公，刘备深夜带走陈宫、高顺，所图非小。他领兵三千，名义上是截杀袁术，实则恐怕……”

“另立根基。”曹操接过话头，语气平淡得像在陈述事实。

“既如此，当立即派兵追击！”程昱拱手，“刘备虽有潘张之勇，然兵力仅三千。若遣大将率精兵追赶，必能将其擒回！”

曹操没有立即回答。

他起身走到窗前，望着窗外渐亮的天色。晨光透过窗棂，在他脸上投下明暗交错的光影。

良久，他缓缓道：“派车胄、徐璆去。”

“车胄？”程昱一怔，“此人虽勇，然谋略不足。徐璆乃文官，不通军务。派此二人，恐……”

“正因为如此，才派他们去。可以让刘备卸下防备。”曹操转身，眼中闪过深邃的光，“你传令车胄、徐璆，领兵八千，即刻出发追赶刘备。告诉他们——若刘备识相，愿两军合为一处，共击袁术，取回玉玺，则前事不究，大家皆大欢喜。”

他顿了顿，声音转冷：“若他不识相……那八千对三千，纵有潘张之勇，也足以让他付出代价。”

程昱瞬间明白过来。

车胄性直，徐璆贪功，此二人皆非刘备对手。

派他们去，既给了刘备一个台阶——若愿回头，尚可保全；若执意叛离，死于乱军之中，也怨不得旁人。

“明公英明。”程昱躬身，“属下这就去传令。”

“等等。”曹操叫住他，“告诉车胄，若擒回刘备，我要活的。”

“那陈宫、高顺……”

曹操沉默片刻，轻叹一声：“公台既选玄德不选我……罢了，若遇抵抗，格杀勿论。”

语气里有一丝不易察觉的惋惜。

程昱领命退出。

书房内重归寂静。曹操独自站着，望着墙上悬挂的中原地图，手指从许昌缓缓滑向弘农，又从弘农滑向南阳。

“玄德啊玄德……”他喃喃自语，“你还说你不是英雄？”

无人回答。

弘农郡，华阴县。

时值八月盛暑，烈日如焚。官道两旁的草木蔫头耷脑，土地龟裂，热浪蒸腾，连风都是烫的。

一支残破的队伍正艰难前行。

这支队伍约五百人，衣甲不整，旌旗歪斜。士卒个个面黄肌瘦，嘴唇干裂，走路时脚步虚浮。

队伍中间有几辆马车，车轮在干裂的官道上颠簸，发出吱呀的呻吟声。

为首那辆马车最为华贵，车帘以锦缎制成，但已沾满尘土，边角破损。

车内，袁术歪在软垫上，脸色蜡黄，双目无神。

他身上的龙袍早已脱下，换了一身常服，但依旧难掩衰颓之气。这些日子的逃亡，耗尽了他最后的气力。

“到哪了？”袁术哑声问。

车外，杨弘的声音传来：“陛下，已至华阴县境。再往北三十里，便是弘农城。崔巨业将军的接应兵马，应当就在那一带。”

“三十里……”袁术喃喃，“还有水吗？”

短暂的沉默。

“陛下，水……昨日便喝完了。”杨弘低声道，“将士们也已一日未进水米。前方有个废弃驿亭，不如到那里暂歇，派几个人去附近寻些水源……”

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