天还没亮，秣陵城南就响了钟声。

咚——咚——咚——

三声，一声比一声闷，像有人拿锤子砸在铁砧上。

李严从床上坐起来，屋里黑漆漆的，什么都看不见。邓芝在旁边翻了个身，嘟囔了一句什么，又睡了。

李严摸黑穿衣裳。手有点抖，不是怕，纯冷。

三月倒春寒，昨夜里下了霜，窗户纸上结了一层白毛。

他把那件洗得发白的深衣套上，又把那件带补丁的短褐裹在外头，两层布叠在一起，还是挡不住那股子寒气。

楼下已经有人在走了。脚步声杂沓，木板楼梯被踩得吱呀吱呀响。

他推了邓芝一把，“起来了。”

“嗯……”邓芝把被子蒙在头上，“再睡会儿……”

“再睡就赶不上了。”

邓芝掀开被子，眼睛还没睁开，嘴里已经念叨起来，“策论、时务……我的笔呢？笔放哪儿了？”

李严从桌案上摸出一支笔，扔给他。

两人下楼。客栈大堂里挤满了人，黑压压的，都在往外走。掌柜的站在柜台后面，手里举着盏油灯，灯焰被风吹得歪歪扭扭的。

“各位~各位慢走~考中了别忘了小店！”

没人理他。

街上的灯笼一串一串的，从永宁坊一直挂到城南考棚。

远远看去，像一条火龙趴在地上。人走在那条火龙底下，影子被拉得老长老长的，踩在前面人的脚后跟上。

李严裹紧了衣裳，跟着人流往前走。邓芝走在他旁边，嘴就没停过。

“正方，你昨晚睡着了吗？”

“睡了。”

“我睡不着。躺在那儿翻来覆去的，脑子里全是那些题。你说，策论会出什么？”

“不知道。”

“我猜肯定跟屯田有关。少将军在南阳推屯田，徐元直在那儿盯着，这不明摆着嘛。”

“嗯。”

“还有那个摊丁入亩，肯定也要考。还有那个....”

“行了。”李严看了他一眼，“你现在猜也没用。到了就知道了。”

邓芝闭嘴了。但走了二十步，又开口了，“正方，你说，那考棚里冷不冷？”

“冷。”

“有多冷？”

“你进去就知道了。”

考棚在城南三里外，是一片新起的院子。四四方方的，像个大盒子。李严到的时候，门口已经排了长队。四排，从门口一直排到百步外。

他排在第三排末尾，前面是个胖子，缩着脖子跺着脚。胖子回头看了他一眼，“兄台哪儿来的？”

“南阳。”

“南阳啊，好地方。在下张温，字惠恕，吴郡人。”

“李严李正方。”

“正方兄，”张温搓着手，“你说这搜身，会不会要脱衣裳？”

“告示上这么写的。”

“那多冷啊……”张温打了个哆嗦。

队伍往前挪了几步。李严看见前面有人在脱外袍，一个接一个的。

有个人脱到只剩一条亵裤，站在那儿直哆嗦，两个吏员围着他翻衣裳，把袖口、衣领、腰带全摸了一遍。

“这比审犯人还严。”张温缩了缩脖子。

李严没说话。他盯着前面那个搜身的吏员，那人动作很熟，翻衣裳的时候眼睛都不看，手在布料上摸一遍，就知道里头有没有夹东西。

旁边还有个人拿着根细竹竿，往鞋筒里捅。

这手法，怕是练了不止一天。

排了小半天，轮到李严了。

他把外袍脱了，交给那个吏员。

那人接过去，从头摸到尾，摸到领口的时候停了一下，李严心提了起来，那人在领口的补丁上捏了捏，确认里头没东西，才放下。

“转过去。”

李严转过身。竹竿捅进鞋筒里，捅了两下，拔出来。

“进去吧。”

他捡起外袍，快步往里走。过了门厅，前面是个大院子。

院子里站着几排人，都在等着领号牌。院子北边是一排公堂，公堂前面摆着几张桌子，每张桌子后面坐着个吏员，面前摊着名册。

李严排在第三排。前面的人一个一个领了号牌往里走，有人出来的时候脸色发白，有人一脸镇定。

有个年轻人出来之后站在院子里看了一圈，忽然笑了，旁边的人问他笑什么，他说，“我左边那个人，手抖得连笔都拿不稳。”

邓芝排在另一排，隔着几个人冲李严挥了挥手。李严没理他。

轮到李严了。吏员翻了翻名册，“李严，南阳郡棘阳县？”

“是。”

“连保人是谁？”

“邓芝、崔钧。”

吏员在名册上画了个勾，从抽屉里拿出块木牌递给他。木牌巴掌大小，上面刻着几个字，“甲字三十七号”。

“甲区，三十七号舍。进去之后对号入座，不得乱走。三个时辰，不得出舍。要解手就敲墙，有人来领你。听明白了？”

“明白了。”

李严接过木牌，往里走。

穿过一道月门，眼前豁然开朗。

两排长长的号舍面对面排列，中间一条甬道，铺着青石和鹅卵石。

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