六月下旬，辽西塞外草场，乌桓各部牧帐星罗棋布，牛羊遍野，只是往日牧歌寥寥，各部族人神色间多藏惶惑。

蹋顿身为辽西乌桓首领，已举部归附襄平，归关羽节制，然整片塞外草场、大小部落仍尽在其掌控之中。

他身披鞣制兽皮软甲，独坐大帐木案旁，手中捏着一截自牧民处收来的粗麻布条，布上以胡文潦草写就几句碎语。

帐内侍立之人并非旧部老臣，乃是乌桓近年崛起的新秀库扶，此人勇武善谋，深得蹋顿赏识器重，帐外数名精锐骑卒持弓值守，隔绝内外闲杂人等。

库扶目光落于麻布之上，语声压抑，难掩胸中愤懑：“大人，近十日来，各部草场屡见此种流言布帛，传言云长公囤积谷米，却刻意克扣塞外部族粮援，待秋冬马瘦，便要收回辽西放牧之地。三韩那边亦有相似传言，不少小部族已然私下收拢畜群，欲远走漠北避祸。”

蹋顿指尖缓缓摩挲麻布粗糙纹路，面上不见喜怒，丹色双目沉敛，半晌才轻声开口，话语半藏思虑，不直言流言来源：“襄平每月转运的粟米、布帛从未短缺，云长公待塞外诸部，较之昔日州牧宽仁数倍，此等无根浮言，绝非寻常牧民凭空杜撰。我虽归襄平调遣，可这片草原、各部族众，仍由我一人做主，岂容外人凭空搅乱人心。”

库扶上前半步，握拳沉声，少年锐气难掩，却依旧对蹋顿恭谨有礼：“前日巡海斥候撞见数名形迹诡异之人，身着青州商贾衣装，混迹渔户之间，私下游说各部小大人，必是齐侯遣来的细作作祟。末将愿领三百精骑，分搜沿岸滩涂，擒下细作当众诘问，以安各部人心，不负大人器重。”

“不可。”蹋顿微微摇头，抬手将麻布置于案上，话中藏一层制衡顾忌，“青州细作无甲无刃，只凭口舌散播闲话，未曾劫掠、杀伤牧民。我若贸然擒杀，吕岱便可遣使者赴襄平、邺城，控诉乌桓无端屠戮商旅，反倒授人攻讦把柄。”

库扶眉头紧锁，仍有不甘：“任由细作四处游走，流言日盛，各部离心，日后襄平征调战马、巡海骑队，各部大小大人必心生推诿，北疆马源根基便要动摇。草原归我统管，人心一散，再难收拢。”

蹋顿起身，掀帐望向远处连绵草场，远处几处小牧帐已然在拆卸毡房，隐隐有牧民驱赶牛羊北迁。他缓声道：“细作并非只有青州一派。前几日有胡人商旅自右北平曹洪大营周边而来，所言流言与青州细作说辞别无二致，曹操麾下，亦有人暗中布局塞外。”

库扶闻言一怔，半晌才悟透其中关节：“曹操、青州虽暗中互通声气，却非一体，竟不约而同离间我等与襄平盟约。”

“天下纷争，不外借力耗敌。”蹋顿回身落座，目光看向身侧这名自己一手提拔的后辈，语气淡静，藏下安抚各部的筹算，“曹操欲断荆扬骑军马源，青州欲孤立云长公，塞外诸部大人，便是二者手中一枚棋子。不必动刀兵拿人，只需先稳住各部首领，流言自会不攻自破。此事我交托于你，你素来心思缜密，正好借此历练。”

库扶闻言心中一振，躬身抱拳：“末将定不负大人栽培。大人有何安排，末将即刻传令各部奔走落实。”

“传令各部大小大人，三日后齐聚此处帐下议事。”蹋顿指尖点案，条理分明。

“一者，开仓分拨粟米、布匹，额外匀出千石粮草分予弱小部族，以实利安人心；二者，遣通晓胡、汉双语亲信，分赴各草场游走，只叙历年襄平帮扶之恩，不刻意辩驳流言；三者，沿海巡骑再加两班，只暗中尾随细作，记下其落脚汊港、往来船只，尽数传报襄平云长公处。这三桩差事，你亲自督办。”

库扶一一记在心中，郑重领命，转身出帐调度各部传令骑卒。

帐内只剩蹋顿一人，他取过案头一卷舆图，平摊开来，图上标注平郭汊港、辽西边境、三韩渡口三处细作活动据点。

曹操、孙权两方细作分三路渗透塞外，一处搅动乌桓各部大人，一处离间三韩部落，一处在辽西挑动曹洪与关羽猜忌，一张无形大网已然笼罩整个北疆。

蹋顿心知，眼下看似只是流言闲话，待到秋冬战马膘肥之时，便是各方势力动手博弈的关头，一丝疏忽，塞外各族大人便会裹挟族人卷入战火。

他虽归附关羽，可辽西乌桓根基在此，草原权柄一日不曾旁落，绝不容旁人肆意扰乱。

襄平刺史府，大堂之内，关羽凭案端坐，长髯垂胸，关平侍立一侧，手中捧着蹋顿自塞外送来的急报与那卷流言麻布副本。

关平将文书平铺案面，指尖点出塞外乱象，语气忧心：“父亲，曹操、孙权两路细作同步潜入塞外，散播离间流言，已有十余小部族大人心生异动，暗中囤积粮草，不愿再供给辽东军马战马。蹋顿虽掌塞外全境，麾下新秀库扶奔走安抚，可流言蔓延极快，短时间难平。若各部拒不贡马，荆扬数十万步骑无马配给，北疆防线便形同虚设。”

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