晨光未透，锻冶坊外的试场还浮着一层薄雾。雪斋踩着湿泥走到火箭架前，手指轻轻抚过三支新装药的箭身，能清晰感觉到箭身表面细微的凹凸，那是药粉填充时留下的痕迹。火药桶敞口摆在旁边，黑灰色的粉末在桶底堆成小丘。他蹲下身抓了一把，掌心碾了碾，颗粒粗细不一，有些沙砾般的粗糙感。 **“点火吧。”**他说，声音沉稳而坚定。 工匠头目挥旗，引信“嗤”地燃起。第一支火箭猛地窜出，尾焰拖得老长，可升到半空突然偏斜，像喝醉的鸟一样歪向右侧，最后“咚”一声砸进海里，溅起大片水花。 “风向变了。”工匠低声说，“刚才北风，现在转了东南。” 雪斋没应声，只紧紧盯着海面残迹，眼神中透露出思索。第二支点火，轨迹依旧歪斜。第三支更糟，刚离架就炸了膛，碎片散落一地。 “不是风。”他站起身，走到残骸边，从焦木缝里小心翼翼地抠出一点未燃尽的火药，放在白绢上缓缓摊开。指尖轻拨，几粒暗灰的小点混在其中，不像硫磺，也不像木炭。 千代不知何时已蹲在他身后，伸手捻了捻那灰点，又凑近闻了闻。“铁屑。”她说，“混在木炭里磨出来的。” “哪来的铁？”工匠摇头，“我们筛过三遍，铁锅炒药，铁杵捣粉，哪能不带点？” “那就别用铁。”千代从腰间解下一块巴掌大的磁石，是她平日用来清理毒针残留的，“过一遍这个，能吸走铁砂。” 老工匠咧嘴一笑：“吸十斤药才出几粒？一天不过三五斤，咱们要备三百具火箭，你让敌人等三个月？” 雪斋没说话，转身进工棚，拎出一个竹筛，将十斤火药薄薄铺开。他接过千代的磁石，双手稳稳托着，在药粉上方缓缓移动。片刻后，磁石表面黏上十几粒黑点。他抖下来，放在绢上——全是细铁砂。 “再筛一遍。”他说，语气不容置疑。 工匠皱眉，但还是照做。第二次过筛，又吸出一批。雪斋把两批铁砂并在一起，举到老工匠眼前：“火药推力靠均匀燃烧。铁粒不燃，卡在药道里，火路就断。一边烧得快，一边慢，箭头自然偏。” 老工匠低头看那堆铁砂，没吭声。 “拿提纯过的药，再试一支。”雪斋说。 半个时辰后，新药装填完毕。火箭点火升空，尾焰笔直如线，飞出八百余步，稳稳扎进远处礁岛上的草靶，箭头入石三分。 “成了。”有人小声说，声音中带着兴奋。 雪斋点头，把磁石交给千代：“从今天起，所有火药过磁石。三日内，全量提纯。” “三日？”工匠急了，“三百具火箭，每具用药三斤，就是九百斤！一日提纯三十斤都难，您这是要人命！” “轮班。”雪斋看着他，“两班倒，白昼黑夜不停。我在这儿守着。” 工匠张了张嘴，终究没再反对，转身去召集人手。 正午日头晒得铁皮发烫，工棚里热得像蒸笼。雪斋脱了外袍，袖子卷到肘部，亲自帮着筛药。磁石来回掠过，铁砂一点点积在碗里。千代坐在角落，手里拿着小刀，削着新制的引信木条，眼睛时不时扫过火药堆，眼神中透露出警觉。 “你盯这么紧干嘛？”雪斋问。 “怕他们偷懒。”她说，“有人会把筛过的药混回原桶。” 雪斋笑了笑，没接话。他知道她说的是实情。前些日子查私运军资，就有匠人把好铁混进废料里偷运出去换钱。人心难测，但活要做得干净。 下午第三轮提纯完成，新药装填两支重型火箭。这次目标设在十里外的假想敌船——其实是绑在礁石上的旧船板，画了南部家的三日月纹。 黄昏时分，风势稍稳。雪斋下令点火。 第一支火箭呼啸而出，划破血红的晚霞，飞行轨迹笔直如尺量，最终“轰”地一声撞上船板，火星四溅，引燃了提前泼好的油布。火光腾起，映得海面通红。 第二支紧随其后，偏了三尺，但也落在船体范围内。 “射程千步有余。”负责记录的年轻学徒激动地记下数据，“比之前远了两百步。” 雪斋站在高处，眯眼看着远处火光，嘴里默念风速、药量、角度。他掏出随身的小本，用炭条写下：“火药提纯后，燃烧均速，推力稳定；磁石去铁，每十斤可除铁砂二钱七分；建议全量推行，三日为限。” 他合上本子，对工匠头目说：“今晚继续。明早我要看到一百具成品。” “可人手……” “我去调守夜兵丁，临时帮工。每人加一顿饭，一碗肉汤。” 工匠头目叹了口气，终于点头。 夜里，锻冶坊灯火通明。铁锅炒药的“沙沙”声、磁石过筛的轻响、竹筛晃动的节奏，混成一片。雪斋坐在值房案前，批阅生产令，写完三份，盖上随身小印。窗外，工匠们轮班进出，脸上沾着火药灰，汗水把脸沟出几道黑痕。 三更天，门突然被推开。一个探子跌进来，披风滴水，显然是连夜赶路。 “大人！”他喘着气，“北之庄……有动静。” 雪斋抬头：“说。” “南部家在城西旧窑设了火器坊，今早运进三车硫磺，还有铁炮匠人六名。他们……在仿制我们的火箭。” 屋内一时安静。炭盆里的火苗跳了一下。 雪斋放下笔，问：“几时开始的？” “大概五日前。我们的人混不进去，只看见他们在试射，用的是咱们上个月那种歪箭。” “图纸呢？” “没见着，但……他们用的是双层引信，跟咱们改版后的设计一样。” 雪斋沉默片刻，走到墙边，取下挂着的铜铃，摇了一下。门外值守的足轻立刻进来。 “传令下去：所有磁石集中保管，不得外借。火药提纯过程，非当值工匠不得靠近。每日产出登记造册，少一两都不行。” 足轻领命而去。 他又转向工匠头目：“明天起，成品不入库，直接运往地下窑，入口加双哨。三百具火箭，三日内必须完成。” “可要是他们已经仿出来了……”工匠犹豫道。 “仿得出来，未必用得好。”雪斋说，“他们没过磁石，火药不纯，箭飞不远就会炸。但我们得更快。” 他走到窗前，推开木格。外头夜色沉沉，锻冶坊的火光映在泥地上，像一条流动的河。远处城郭轮廓模糊，唯有几处巡更的灯笼还在移动。 “让他们仿。”他说，“等他们以为追上了，我们已经往前走了十步。” 工匠头目低头应是，退了出去。 屋内只剩雪斋一人。他重新坐下，翻开生产令，又添一行：“提纯工艺列为绝密，知情者需立血书。违者，斩。” 写完，他吹熄油灯，屋里顿时黑了大半。炭盆还亮着一点红，映着他半边脸。他没动，就那样坐着，听着外头筛药的声响，一下，又一下。 更鼓响了三声。 他起身，走到门边，拉开门。夜风灌进来，带着海边的湿气。他望着锻冶坊的方向，火光映在眼里，像未熄的星。 远处，那艘假想敌船的火已经灭了，只剩焦黑的残骸浮在水面，随着潮水轻轻晃动。