暴雨砸在政厅的瓦片上，噼啪作响，像无数石子从天而降。雪斋正伏案写着“船坞用工测算”的第三行字，笔尖在纸上微微一顿，墨迹洇开一小片，他眉头微蹙，随即又继续书写。窗外一道惨白闪电劈下，照亮了他袖口露出的一截手腕——那上面还沾着昨夜合上义道双眼时留下的药渍。

他抬头望向窗外，河面已涨成一片浑黄，水浪拍打着新修的堤基，发出沉闷的撞击声。一名浑身湿透的足轻撞开木门冲进来，单膝跪地，声音发颤：“大人！北岸堤坝……塌了！”

雪斋扔下笔，抓起挂在屏风上的灰蓝直垂便往外走。外袍刚披上肩，雨水已顺着屋檐灌进领口，冰得他一激灵。他没停下，径直跨出廊下，踩进泥水里。马匹已在院中备好，但通往河堤的路已被积水淹没，人骑不得行。他解下马缰，对随从只说一句：“牵回去。”然后迈步踏入齐膝深的水中，朝北岸走去。

沿途不断有村民惊叫着往高处跑，孩子哭、狗吠、屋顶漏雨的滴答声混成一片。雪斋逆着人流前行，裤脚越湿越重，每一步都像踩在浆糊里。赶到现场时，溃口已有三丈宽，浑浊的河水正咆哮着灌入低洼村落。几个农兵站在岸边束手无策，沙袋堆在一旁，没人敢上前搬运。

“列队！”雪斋吼了一声，声音压过风雨，“青年站前排，两人一组扛沙袋！妇人装土！老人递绳索！快！”

人群愣了一瞬，随即有人认出是他，立刻有人应声而动。但他知道光靠喊不行。洪水太急，谁也不敢第一个冲上去。他脱下外袍塞给身旁老农，挽起袖子，亲自跳进缺口边缘的激流中。

水流猛地撞上腰腹，几乎将他掀翻。他咬牙稳住，张开双臂，用身体挡住最猛的一股水势。“搭人墙！”他又喊，“一个接一个进来！贴紧我！”

第一个青年哆嗦着下水，抱住他的左臂；第二个紧跟着贴上来，抱住前一人肩膀。第三个、第四个……十来个人连成一排，像一堵歪斜却倔强的墙，硬生生把洪水拦慢了几分。雨水打在脸上睁不开眼，雪斋只能凭感觉指挥：“沙袋运到中间！快！别堆两边！”

沙袋一袋接一袋压上来，有人滑倒被冲走，立刻又有另一人补上位置。雪斋的双脚早已陷进淤泥，小腿抽筋般发麻，可他不敢动。他知道只要自己一退，这道人墙就散了。

不知过了多久，远处传来号角声。藤堂高虎带着水军赶到了。三艘关船逆流驶近，在激流中稳住船身。高虎站在船头，抹了把脸上的雨水，大喊：“雪斋！发现火药桶！顺流漂来了！”

雪斋心头一紧，扭头看去——果然，几个密封木桶正随波逐流，直奔堤坝缺口而来。他立即下令：“封锁消息！不准任何人靠近河岸！派人潜水查引信！”

话音未落，一名士兵慌张跑来：“大人！二等足轻山本潜下去就没上来！我们捞他时，发现水底绑着铁链，连着三个桶底！”

“是陷阱。”雪斋低声道。他迅速判断：若任其引爆，不仅堤坝全毁，下游村庄也将遭灭顶之灾。他抬头看向船上，“高虎！能拖走吗？”

“可以！但得靠近！”高虎回应，“你的人让开一段！”

“所有人退后五步！”雪斋下令，但仍留在原位未动。直到最后一名民夫撤离，他才一步步后退，每退一步，淤泥便贪婪地吸住他的靴底。

两艘小舟从关船上放下，水军士兵腰系绳索，冒着激流靠近火药桶。他们用刀割断水下铁链，再将缆绳套牢桶身。高虎在主舰上亲自操舵，缓缓拉动绞盘。三艘船合力，终于将六个火药桶逐一拖离主河道，转向下游空旷河滩。

“轰”地一声，第一桶在浅滩炸开，火光瞬间被大雨扑灭，只留下焦黑的坑洞和一股刺鼻硫磺味。其余几桶陆续引爆，动静不大，显然水量已浸湿部分火药。高虎松了口气，驾船靠岸。

“是南部家的手笔。”他跳下船，甩掉斗笠，“桶底刻着三日月纹，和去年缴获的那些一样。”

雪斋点头，没说话。他早该想到，义道尸骨未寒，敌人便要趁乱毁他根基。他转头看向堤坝方向，人墙虽暂退，但缺口仍未合龙。

“百姓怎么样？”他问。

“还能动的都在干活。”高虎答，“刚才千代派来的传令兵说，她用水烟弹逼退了两个潜水的忍者，估计不会再来了。”

雪斋嗯了一声。他知道千代不会无故出手，必是查实了威胁。但现在顾不上追问细节。他重新卷起袖子，准备再次下水。

“你还来？”高虎皱眉，“手都泡白了。”

雪斋低头看了眼自己的双手——指尖肿胀发皱，皮肤泛着不自然的苍白，指缝间已有细小裂口渗出血丝。他握了握拳，尽管动作吃力，但目光依旧坚定。他没回答，只是重新站进水流中。

这一次，百姓自发围拢过来。青年们轮流替换，有人带了草绳编成护腕，有人用破布裹住他的手臂。一位老妇端来一碗热姜汤，却被风吹洒大半。她也不恼，只默默再盛一碗，举到他嘴边。雪斋就着她的手喝了一口，辣得咳嗽，却觉得胸口暖了些。

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